Nhiệm vụ sử thi của Gouspillou: Xây dựng hoạt động khai thác Bitcoin trên vùng đất chưa được khai thác của châu Phi

Khi Sébastien Gouspillou nhìn lại tám năm theo đuổi các hoạt động khai thác mỏ trên khắp thế giới, những câu chuyện của ông dường như quá phi thường để tin nổi. Tuy nhiên, mỗi câu chuyện—được đánh dấu bởi những quyết định táo bạo, những thoát hiểm trong gang tấc khỏi tội phạm có tổ chức, và niềm tin vững chắc vào tiềm năng của Bitcoin—đều mang trọng trách của trải nghiệm thực tế. Người doanh nhân Pháp 55 tuổi này nói chuyện với sự pha trộn giữa ngạc nhiên và trang nghiêm, tươi cười khi kể về những thành công nhưng lại trở nên trầm tư khi nói về những mạng sống đã mất vì bạo lực hoặc thảm họa. Trong tám năm qua, Gouspillou đã đi qua các châu lục để tìm kiếm nguồn điện giá rẻ cho các hoạt động khai thác Bitcoin, chứng kiến nhân loại ở những đỉnh cao nhất và thấp nhất của nó. Hôm nay, ông nổi tiếng với việc đồng sáng lập BigBlock Datacenter và xây dựng các cơ sở khai thác Bitcoin tại Vườn quốc gia Virunga ở Cộng hòa Dân chủ Congo—những hoạt động tạo ra doanh thu cho cả bảo tồn và phát triển cộng đồng địa phương. Đối với Gouspillou, khai thác Bitcoin đã trở thành một phần không thể tách rời trong việc giải quyết khủng hoảng điện năng ở châu Phi và nâng cao đời sống các vùng xa xôi.

Người đã dấn thân vào Bitcoin: Con đường kỳ lạ của Gouspillou đến với Crypto

Trước khi chấp nhận Bitcoin, Sébastien Gouspillou sống một cuộc đời nghề nghiệp không đặc biệt nổi bật. Hồ sơ của ông giống như một mảnh ghép các vai trò trong doanh nghiệp: phát triển bất động sản, hoạt động lâm nghiệp ở châu Á, thậm chí nhập khẩu máy sấy quần áo cho các công ty lớn như Euro Disney. “Tôi không phải là nhà khoa học hay kỹ sư,” Gouspillou thừa nhận dễ dàng. “Tôi là một doanh nhân được đào tạo về marketing và bán hàng. Ban đầu, Bitcoin thật sự khó hiểu đối với tôi,” ông giải thích trong một cuộc phỏng vấn. Sự tiếp xúc của ông với tiền điện tử bắt đầu vào năm 2010 khi người bạn thời thơ ấu Jean-François Augusti bắt đầu khai thác Bitcoin. Gouspillou xem đó là nỗ lực vô ích vào thời điểm đó, tin rằng Augusti đang phí phạm tài nguyên. Năm năm trôi qua trước khi sự tò mò vượt qua sự hoài nghi. Năm 2015, ông dành nhiều tháng để nghiên cứu công nghệ này. Cuối năm đó, ông tiếp cận Augusti với một góc nhìn đã thay đổi, đề xuất cùng nhau khởi động một dự án khai thác.

Hai người bắt đầu nhỏ, thiết lập các hoạt động cơ bản trong một không gian công nghiệp nhỏ mà họ thuê. Đến giữa năm 2017, họ đã chuyển đến một nhà máy viễn thông Alcatel cũ ở Orvault, một thị trấn ngoài Nantes quê hương của Gouspillou, và chính thức thành lập BigBlock Datacenter đồng thời huy động vốn từ các nhà đầu tư bên ngoài.

Giai đoạn khởi nghiệp gian khổ: Thử thách ý chí của Gouspillou

Các cơ sở đầu tiên của BigBlock Datacenter hoạt động tại hai địa điểm được chọn vì một lý do duy nhất: điện cực rẻ. Nhà máy ở Orvault làm trụ sở chính, trong khi một hoạt động thứ hai xuất hiện ở Odessa, Ukraine. Tại đó, Gouspillou và Augusti duy trì một container vận chuyển trang bị 200 máy khai thác ASIC S9, tự mình bảo trì tất cả. “So với quy mô ngày nay, nó nhỏ bé,” Gouspillou nhớ lại. “Nhưng vào thời điểm đó, cảm giác như một thành tựu lớn vì chúng tôi tự vận hành.”

Nhưng năng lực kỹ thuật đơn thuần không đủ. Vận hành tại Ukraine vào giữa thập niên 2010 mang theo nhiều kỳ thị trong giới tài chính và châu Âu. “Mọi người trong giới tài chính đều nói, ‘Bạn điên rồi à? Đó là một nhà nước khủng bố—chẳng qua là mafia tham nhũng,’” Gouspillou kể lại. Nỗi sợ của họ không phải là vô lý. Khi các nhân viên Cơ quan An ninh Ukraine đến kiểm tra cơ sở của họ, họ không chỉ kiểm tra hoạt động—mà còn tịch thu toàn bộ trong ba tháng. Các cuộc đàm phán diễn ra. Giá để hoạt động trở lại: tám Bitcoin. Khi họ khởi động lại khai thác, họ đối mặt với một cú sốc tàn nhẫn: chi phí điện đã tăng gấp đôi qua đêm, xóa sạch lợi nhuận.

Đến năm 2018, Gouspillou và Augusti chuyển đến Kazakhstan, trở thành một trong những nhóm khai thác nước ngoài đầu tiên hoạt động tại đó. Họ thiết lập hoạt động trên cùng một hồ nơi Valery Vavilov của Bitfury đã khai thác. Tuy nhiên, sự lạc quan của họ đã quá sớm. Các băng nhóm tội phạm địa phương nhắm vào thiết bị của họ, trộm cắp máy khai thác rồi bắt cóc Gouspillou, yêu cầu ông mua lại chính các máy của mình. “Chúng tôi mất một lượng lớn thiết bị,” Gouspillou nói một cách ảm đạm. “Căng thẳng cực kỳ lớn—tôi giảm 20 kg trong một năm. Giữa vụ trộm và sự sụp đổ của Bitcoin năm 2018, tổn thất cá nhân là rất nặng nề.”

Vợ ông đối mặt với ông trong tuyệt vọng: “Tại sao không trở lại làm việc bình thường? Cái thứ Bitcoin điên rồ của ông đang phá hủy chúng ta.” Đối với một người đàn ông gần 50 tuổi với những tổn thất tài chính ngày càng tăng, việc bỏ cuộc có vẻ hợp lý. Nhưng Gouspillou từ chối. “Jean-François và tôi vẫn hoàn toàn tin rằng giá sẽ phục hồi,” ông khẳng định. Niềm tin kiên định của họ đã đúng.

Giai đoạn quyết định: Cách Gouspillou tìm thấy mục đích tại Congo

Đến năm 2019, sự phục hồi của Bitcoin giúp giảm bớt các tổn thất tài chính. Gouspillou và Augusti lấy lại được khoản lỗ và mua thêm phần cứng ASIC mới khi giá giảm mạnh. Thị trường bò năm 2020 đã thúc đẩy bước tiến của họ nhanh chóng. Rồi đến năm 2020, khi cuộc đời của Gouspillou chạm vào Hoàng tử Emmanuel de Merode của Bỉ, một nhà bảo tồn và nhà nhân chủng học tận tâm bảo vệ Vườn quốc gia Virunga và thiết lập hòa bình ở DRC.

Hoàng tử de Merode gửi lời mời táo bạo: thành lập một trang trại khai thác Bitcoin trong chính vườn quốc gia này. Đối với Gouspillou, điều này tượng trưng cho một sự biến đổi lớn. “Trước Virunga, chúng tôi chỉ đơn thuần khai thác tiền điện tử,” ông giải thích. “Với Virunga, chúng tôi chuyển sang khai thác với mục đích xã hội thực sự.” Sự hợp tác này đã làm thay đổi đáng kể hồ sơ và lợi nhuận của BigBlock Datacenter. Họ bắt đầu hoạt động với hai container chứa 700 máy S9 được cung cấp năng lượng từ thủy điện của sông Luviro gần Ivingu.

Cách thức hoạt động phản ánh lợi ích chung: BigBlock Datacenter quản lý cả các container của riêng mình và thiết bị của vườn quốc gia, trả tiền điện cho hoạt động của mình trong khi phần doanh thu từ vườn quốc gia được hướng vào các nỗ lực bảo tồn. Thỏa thuận này đã mở rộng đáng kể—từ hai container lên mười, trong đó bảy của BigBlock Datacenter và ba của vườn quốc gia. Sự gia tăng việc làm cũng quan trọng không kém. Thay vì chặt cây để làm than củi với thu nhập ít ỏi, người dân địa phương giờ đây làm kỹ thuật viên và nhân viên hỗ trợ tại cơ sở khai thác.

Khi thành công gặp phải bi kịch: Những thử thách mà Gouspillou đối mặt

Tuy nhiên, tiến bộ đi kèm với bi kịch. Kể từ khi hoạt động tại Virunga bắt đầu, Gouspillou đã mất nhiều thành viên đội nhóm vì bạo lực và thiên tai. Một kỹ thuật viên trẻ tên Moise bị đuối nước trong trận lũ lụt thảm khốc khi nước từ núi đổ xuống. Cơn lũ cũng làm hỏng các máy ASIC S19 mới mua và các container bị chôn vùi trong đất, buộc phải sửa chữa lớn.

Chỉ sáu tuần sau, thảm họa lại xảy ra. Các thành viên trong đội đi từ trang trại đối mặt với lựa chọn không thể: bay từ sân bay của vườn quốc gia khi còn nhiên liệu, hoặc lái xe 30 km qua rừng rậm nguy hiểm để đến sân bay xa xôi. Trong một chuyến đi định mệnh, nhóm của Mai-Mai phục kích chiếc xe, giết chết năm người—trong đó có Jones, một quản lý trang trại trẻ đã làm việc với Gouspillou bốn năm, và vợ của người nấu ăn. Jones đã từ các vị trí cấp thấp lên quản lý, thể hiện khả năng xuất sắc.

Bạo lực này còn vượt xa những vụ việc đó. Lực lượng bảo vệ của Hoàng tử de Merode bảo vệ vườn quốc gia đã chịu hơn ba mươi thương vong—một phần trong tổng số hơn 200 nhân viên bảo vệ đã mất kể từ khi ông đảm nhận vai trò lãnh đạo. Khu vực này có khoảng 300 băng nhóm vũ trang khác nhau. “Khi chúng tôi bắt đầu vào năm 2020, Emmanuel đảm bảo rằng tình hình đã ổn định hơn so với những năm trước,” Gouspillou buồn bã nói. “Từ đó đến nay, tình hình bất ổn ngày càng tồi tệ.”

Khai thác như một chất xúc tác: Cách hoạt động của Gouspillou đang thắp sáng châu Phi

Dù gặp nhiều khó khăn, Gouspillou vẫn giữ niềm lạc quan dựa trên những biến đổi rõ rệt. Ngoài DRC, các hoạt động của ông đã mở rộng sang Cộng hòa Congo láng giềng, nơi BigBlock Datacenter xây dựng một nhà máy lớn tại Liouesso, một thị trấn phía bắc đang thiếu hụt công nghiệp và hạ tầng điện năng hạn chế. Điều này bắt đầu thay đổi.

“Khi bạn đầu tư vào dòng doanh thu của nhà cung cấp điện, bạn thay đổi căn bản nền kinh tế của một khu vực,” Gouspillou giải thích. “Ở Liouesso, nhà máy điện 20 megawatt chỉ cung cấp 2-3 megawatt cho thị trấn. Chúng tôi thiết lập một hoạt động 12 megawatt, biến dòng tiền của nhà cung cấp thành lợi nhuận. Đột nhiên, ông ấy có vốn để mở rộng đường dây tới các làng trước đây chưa có điện.”

Hiện tượng này phản ánh những gì đang diễn ra ở Kenya, Botswana và Malawi, nơi các công ty khai thác Bitcoin như Gridless hoạt động tương tự, mua lại năng lượng thủy điện dư thừa và thúc đẩy điện khí hóa nông thôn. Trên khắp châu Phi, các đập thủy điện thường sản xuất quá mức lượng điện không thể phân phối do thiếu hạ tầng truyền tải. “Một đập thủy điện lớn của EDF ở Cameroon sản xuất 80% điện năng dư thừa so với khả năng phân phối,” Gouspillou nói. “Các nhà máy thủy điện vốn dĩ quá lớn vì chi phí xây dựng không tăng tuyến tính—một nhà máy 200 megawatt không đắt gấp đôi so với 100 megawatt.”

Gouspillou đã trở thành cố vấn cho những người theo đuổi chiến lược tương tự. Ông từng hướng dẫn Nemo Semret, nhà khai thác Bitcoin đầu tiên của Ethiopia, về xây dựng container khai thác từ nhiều năm trước. Hiện tại, các hoạt động khai thác của Ethiopia do nhà nước bảo trợ tiêu thụ 600 megawatt—và còn nhiều tiềm năng mở rộng.

Ngoài lợi nhuận: Đầu tư của Gouspillou vào cộng đồng

Hiện tại, nhà máy tại Liouesso tuyển dụng 15 kỹ thuật viên toàn thời gian cùng 10 nhân viên hỗ trợ—bao gồm đầu bếp, nhân viên giặt là, bảo trì sân vườn và tài xế. Các hoạt động sấy trái cây và ca cao, dự kiến bắt đầu vào nửa cuối năm 2025, sẽ tạo ra hơn 100 việc làm bổ sung. Nhưng quan trọng hơn, Gouspillou và đội nhóm đã đầu tư trực tiếp vào phát triển địa phương.

Trước đây, con cái của nhân viên trang trại ở DRC phải đi bộ năm km mỗi ngày để đến trường địa phương. Ban đầu, Gouspillou cho mượn xe cá nhân của mình; sau đó, ông mua một chiếc xe buýt Toyota riêng để đưa đón học sinh. BigBlock Datacenter còn lắp đặt điện ở các lớp học trước đây tối tăm và tài trợ sơn lại trường—“những khoản đầu tư nhỏ nhưng mang lại tác động biến đổi,” theo lời Gouspillou.

Ông thừa nhận rằng các doanh nghiệp khác cũng đầu tư tương tự, thường để giảm ô nhiễm. “Các công ty dầu khí làm điều này vì bắt buộc, để bù đắp cho sự phá hủy môi trường,” ông nói. “BigBlock Datacenter hoạt động khác biệt—chúng tôi khai thác bằng năng lượng tái tạo, không gây ô nhiễm. Các khoản đầu tư của chúng tôi xuất phát từ niềm tin vào việc làm điều đúng đắn.”

Cam kết về mặt triết lý này thể hiện qua mối quan hệ với các thành viên đội nhóm như Patrick Tsongo và Ernest Kyeya, mà Gouspillou gọi là “những anh hùng thực sự từ Virunga.” “Chúng tôi tuyển họ khi mới 23 tuổi,” ông kể lại. “Trong vòng ba năm, Ernest trở thành quản lý trang trại, còn Patrick là phó quản lý. Họ đã thành thạo sửa chữa ASIC—rất quan trọng vì các thiết bị thay thế theo bảo hành có nguy cơ bị trộm cắp trong quá trình vận chuyển. Giờ đây, họ là những kỹ thuật viên khai thác tốt nhất thế giới.” Gần đây, hai người này đã đi đến Pointe-Noire, thành phố cảng chính của Cộng hòa Congo, lần đầu tiên trong đời, nhìn thấy đại dương lần đầu tiên.

Gouspillou đã thưởng cho các thành viên đội nhóm bằng thưởng Bitcoin hàng năm. Ban đầu, họ bán hết số này ngay lập tức. Gần đây, họ đã mua đất bằng số Bitcoin tích lũy được, trở thành những người ủng hộ Bitcoin nhiệt thành. “Họ đã chứng kiến Bitcoin tăng giá trong tay họ,” Gouspillou nhận xét. “Giờ đây, họ rất gắn bó với nó.”

Tương lai phía trước: Tầm nhìn toàn cầu của Gouspillou

Trong tương lai, Gouspillou và BigBlock Datacenter dự định mở rộng ra toàn cầu. Họ vận hành các dự án khai thác tại năm quốc gia châu Phi cộng với các cơ sở ở Paraguay (nơi ảnh hưởng của mafia gây khó khăn), Phần Lan, Oman và Siberia như những năm trước. “Chúng tôi đã tiên phong khai thác Bitcoin ở Oman và thuyết phục chính phủ hỗ trợ ngành này,” Gouspillou giải thích. “Chúng tôi bắt đầu với hai container; ngày nay, các nhà vận hành khác quản lý các trang trại vượt quá 300 megawatt.”

Công ty đã chuyển trụ sở chính sang El Salvador sáu tháng trước, thành lập công ty BigBlock El Salvador. Trong khi các cơ hội mở rộng còn tồn tại trên toàn thế giới, Gouspillou ưu tiên phát triển ở châu Phi hơn. “Điều tôi thấy hào hứng nhất là những gì chúng tôi đang xây dựng tại Cộng hòa Congo,” ông nói. Người sáng lập công ty gần đây đã chuyển từ suy nghĩ sang sự hài lòng yên tĩnh. Khi được hỏi về việc xây dựng một thứ gì đó lớn lao sau khi bắt đầu muộn trong sự nghiệp, Gouspillou cười: “Có thể tôi hơi già rồi, nhưng chúng tôi đã xây dựng được một thứ thực sự vững chắc. Bây giờ, chỉ còn là niềm vui thôi.”

Niềm vui đó không chỉ phản ánh thành công về mặt tài chính—mà còn là sự trưởng thành của Gouspillou từ một nhà marketing hoài nghi trở thành một doanh nhân có mục đích, tận dụng nhu cầu hạ tầng của khai thác Bitcoin để giải quyết những vấn đề thực sự ở những vùng đất khó khăn nhất của châu Phi.