Lạm phát phi mã được định nghĩa: Kinh tế đằng sau sự sụp đổ của tiền tệ

Khi tiền tệ fiat hiện đại thất bại, chúng không lặng lẽ trượt vào sự lỗi thời. Thay vào đó, chúng trải qua một sự mất giá đột ngột và thảm khốc mà các nhà kinh tế gọi là siêu lạm phát. Định nghĩa trong sách giáo khoa xuất phát từ nghiên cứu của nhà kinh tế Phillip Cagan năm 1956: một đợt siêu lạm phát xảy ra khi mức giá chung tăng 50% trở lên trong vòng một tháng. Để hình dung rõ hơn, tỷ lệ tăng 50% mỗi tháng tương đương khoảng 13.000% mỗi năm—một tốc độ giảm giá phi thường khiến tiền gần như vô giá trị.

Ngưỡng kỹ thuật này ít quan trọng hơn so với ý nghĩa của nó: thất bại toàn diện của hệ thống tiền tệ. Khi siêu lạm phát xảy ra, việc giữ tiền mặt trở thành hành động tự sát về kinh tế. Công dân từ bỏ tiền của quốc gia để đổi lấy ngoại tệ, tài sản cứng, hoặc trao đổi chứ không dùng tiền tệ nội địa đang tan chảy nhanh chóng. Bảng xếp hạng Siêu lạm phát Thế giới Hanke-Krus ghi nhận 62 trường hợp chính thức, nhưng bi kịch thực sự không phải là số lượng ít ỏi của chúng; mà là các mức lạm phát cao thấp hơn ngưỡng “siêu” nhưng đã phá hủy nhiều nền kinh tế hơn rất nhiều.

Định nghĩa ngưỡng: Khi lạm phát trở thành siêu lạm phát

Ranh giới giữa “lạm phát nghiêm trọng” và siêu lạm phát nằm ở mức 50% mỗi tháng theo Cagan. Định nghĩa này không phải do lựa chọn tùy tiện mà xuất phát từ nhu cầu thực tiễn. Cagan muốn nghiên cứu sự rối loạn tiền tệ cực đoan mà không bị ảnh hưởng bởi các thay đổi kinh tế cơ bản. Bằng cách đặt ngưỡng khắt khe như vậy, ông có thể tách biệt rõ ràng sự sụp đổ tiền tệ thuần túy khỏi các yếu tố kinh tế thực như sốc cung hoặc biến động cầu.

Thật thú vị, định nghĩa nghiêm ngặt này hé lộ một sự thật tối tăm hơn: phần lớn thiệt hại kinh tế do bất ổn tiền tệ xảy ra trước khi lạm phát vượt qua ngưỡng kỹ thuật của siêu lạm phát. Các quốc gia như Thổ Nhĩ Kỳ (lạm phát 80% năm 2022), Sri Lanka (khoảng 50% trở lên hàng năm), và Argentina (hơn 100% hàng năm) đều trải qua hậu quả tàn phá mà chưa chính thức đủ điều kiện là siêu lạm phát. Tổn thất đối với sản xuất, đầu tư và hành vi tiêu dùng xảy ra từ rất sớm, trước khi có nhãn “siêu” chính thức.

Định nghĩa chính xác này còn làm nổi bật một nghịch lý hiện đại. Các đợt lạm phát ngày nay diễn ra với tốc độ mà trước đây có thể còn không dám nghĩ tới. Tuy nhiên, hồ sơ lịch sử cho thấy, các đợt siêu lạm phát—thật sự đạt ngưỡng của Cagan—gần như chỉ là sản phẩm của thời kỳ tiền tệ fiat. Các vụ sụp đổ tiền tệ trước đó, dù thảm khốc đến đâu, đều diễn ra chậm hơn nhiều.

Công thức ba phần: In tiền, sụp đổ tài chính, và thất bại thể chế

Lạm phát cao và siêu lạm phát, dù đều tàn phá, xuất phát từ các nguyên nhân khác nhau. Hiểu rõ sự khác biệt này giúp phân biệt rõ stress kinh tế bình thường và con đường dẫn đến tuyệt chủng tiền tệ.

Các đợt lạm phát cao thường xuất phát từ ba nguồn chính: sốc cung cực đoan đẩy giá các hàng hóa quan trọng lên cao; chính sách tiền tệ mở rộng khi ngân hàng trung ương in tiền mạnh mẽ hoặc các ngân hàng thương mại cho vay liều lĩnh; hoặc các chính phủ thâm hụt ngân sách quá lớn làm quá nóng tổng cầu. Hầu hết các nền kinh tế phát triển đều trải qua các dạng này sau 2020-2021, nhưng không ai rơi vào siêu lạm phát.

Bước nhảy từ lạm phát cao sang siêu lạm phát đòi hỏi điều gì đó còn tồi tệ hơn. Thường thì siêu lạm phát xuất hiện khi chính quốc gia đó đối mặt với khủng hoảng sinh tồn. Chiến tranh, sụp đổ các ngành công nghiệp chủ chốt, mất niềm tin của công chúng vào chính phủ—đây không chỉ là vấn đề kinh tế mà còn là vấn đề chính trị. Khi siêu lạm phát bắt đầu, các nguyên nhân cơ bản thường bao gồm:

Chính phủ thâm hụt ngân sách cực lớn để ứng phó với chiến tranh, đại dịch, thất bại hệ thống ngân hàng, hoặc cú sốc kinh tế. Đây không phải là các khoản thâm hụt nhỏ, mà là các khoản chi tiêu vượt quá khả năng thu ngân sách bình thường.

Ngân hàng trung ương thực hiện việc mua nợ bằng cách in tiền, biến chính sách tiền tệ thành công cụ cưỡng chế bằng cách ban hành luật pháp hoặc cấm ngoại tệ. Điều này biến chính sách tiền tệ từ tự do thành cưỡng chế.

Suy thoái toàn diện thể chế. Các nỗ lực ổn định cung tiền thất bại. Các cải cách tài chính không thành công. Cơ chế uy tín của chính phủ hoàn toàn sụp đổ. Một khi mất đi, uy tín đó hiếm khi tự nhiên trở lại.

Chuỗi nguyên nhân này rất quan trọng. Ban đầu, chính phủ in tiền để tự tài trợ, hy vọng đợt lạm phát sẽ được kiểm soát. Nhưng khi người nắm giữ tiền chạy khỏi hệ thống hàng loạt, sức mua của mỗi đơn vị tiền in ra giảm sút. Chính phủ buộc phải in nhiều hơn để thu về cùng một khoản thu, làm tăng tốc độ xoáy trôn ốc. Mỗi vòng in tiền làm giảm seigniorage—lợi nhuận từ việc in tiền—làm cho cái bẫy ngày càng khó thoát khỏi.

Bốn làn sóng tuyệt chủng tiền tệ: Một thế kỷ rối loạn tiền tệ

Hồ sơ lịch sử phân chia rõ ràng thành các nhóm siêu lạm phát, mỗi nhóm phản ánh các thảm họa cơ bản khác nhau.

Làn sóng đầu tiên bùng nổ vào những năm 1920 khi các kẻ thua trận Chiến tranh Thế giới thứ nhất in tiền để trả nợ chiến tranh và bồi thường. Siêu lạm phát của Đức năm 1922-1923 vẫn là ví dụ điển hình, được ghi nhớ qua hình ảnh xe đẩy tiền đầy ắp. Các đợt lạm phát hậu chiến này theo sau nhiều năm tạo tiền trong thời chiến, với hy vọng in tiền sẽ giải quyết khủng hoảng tài chính. Nhưng không thành công.

Làn sóng thứ hai xuất hiện sau khi Chiến tranh Thế giới thứ hai kết thúc. Các chế độ sụp đổ ở Hy Lạp, Philippines, Hungary, Trung Quốc, Đài Loan tạo ra các đợt phá hủy tiền tệ riêng biệt. Các hệ thống tiền tệ liên kết với các trật tự chính trị thất bại đều ngưng hoạt động. Chiếm đóng nước ngoài hoặc cuộc cách mạng đã khiến các hệ thống tiền cũ phải chết đi để nhường chỗ cho các hệ thống mới.

Làn sóng thứ ba đi cùng với sự sụp đổ của phạm vi Liên Xô khoảng năm 1990. Rúp Nga, các đồng tiền ở Trung Á và Đông Âu, và Angola chịu ảnh hưởng của Liên Xô đều trải qua quá trình lạm phát đến mức vô giá trị. Cú sốc kinh tế của sự tan rã đế chế vượt quá khả năng ổn định của các nhà tiền tệ. Rối loạn địa chính trị khiến cải cách tiền tệ trở nên bất khả thi nếu không có sự hỗ trợ quốc tế.

Gần đây nhất, trong thập niên 2000 và 2010, Zimbabwe, Venezuela, Lebanon là các ví dụ dựa trên quản trị yếu kém rõ rệt hơn là chiến tranh hoặc sụp đổ địa chính trị. Trong khi các trường hợp hiện đại này kể câu chuyện tương tự về thất bại nhà nước, chúng xuất phát từ các con đường khác nhau: lời nguyền tài nguyên, quản lý độc đoán sai lầm, và phá hoại hệ thống tài chính chứ không phải thất trận quân sự.

Điều liên kết các làn sóng này là: siêu lạm phát về cơ bản là hiện tượng của thất bại nhà nước và thảm họa tài chính, chứ không chỉ là lỗi kỹ thuật của chính sách tiền tệ.

Vượt ra ngoài con số: Gánh nặng thực sự của lạm phát phi mã đối với kinh tế

Cơ chế hoạt động của siêu lạm phát vận hành một cách bi thảm hiệu quả. Khi siêu lạm phát tăng tốc, các giới hạn thời gian sụp đổ. Quyết định kinh tế thu hẹp lại còn ngày-to-day về quản lý tiền mặt. Ba vai trò cơ bản của tiền tệ—phương tiện trao đổi, đơn vị đo lường, và lưu trữ giá trị—đều suy yếu theo các tốc độ khác nhau, và không vai trò nào thoát khỏi tình trạng này một cách dễ dàng.

Lưu trữ giá trị biến mất đầu tiên. Các ghi chép lịch sử từ Đức, Hungary, Zimbabwe mô tả người dân vội vàng tiêu tiền ngay khi nhận được, vì biết rằng giữ tiền qua đêm đồng nghĩa với mất khả năng mua sắm. Hình ảnh xe đẩy tiền đầy ắp nổi tiếng thể hiện điều này: người ta cần không phải là tiền, mà là xe đẩy tiền, và thậm chí như vậy cũng chỉ mua được đồ ăn tối thiểu.

Chức năng đơn vị đo lường có vẻ khá bền bỉ. Nhãn giá có thể thay đổi. Các tính toán kinh tế tinh thần có thể thích nghi với các giá trị danh nghĩa biến đổi. Công dân các quốc gia đang lạm phát vẫn tiếp tục “nghĩ” bằng tiền của họ, thực hiện các phép tính kinh tế ngay cả khi tốc độ thay đổi giá trị hàng ngày vượt quá khả năng cập nhật thông tin đúng đắn. Việc ghi nhận này vẫn tồn tại mặc dù khiến các quyết định kinh tế hợp lý ngày càng khó khăn hơn.

Phương tiện trao đổi—khả năng giao dịch—là vai trò bền bỉ nhất. Người dân vẫn tiếp tục giao dịch bằng tiền lạm phát ngay cả khi giá trị của nó sụp đổ, thường xuyên thực hiện các trao đổi nhanh (đôi khi gọi là “kinh tế quả bóng nóng”) để thoái vốn trước khi giá trị tiếp tục giảm. Sự kiên trì này làm nhiều người ngạc nhiên, nhưng phản ánh một điều căn bản: bất chấp siêu lạm phát, người ta vẫn cần giao dịch, nhận lương, và mua các nhu yếu phẩm.