Từ Madoff đến PlusToken: Các vụ lừa đảo Ponzi đã từng lần thu hoạch niềm tin như thế nào?

Nói đến lừa đảo đầu tư, không thể không nhắc đến một cái tên — Ponzi scheme (mô hình kim tự tháp). Phương pháp lừa đảo cổ điển và cứng đầu này đã tồn tại hơn 100 năm trên thị trường tài chính, từ phố Wall đến blockchain, bất kể thời đại thay đổi như thế nào, nó luôn xuất hiện dưới nhiều hình thức khác nhau, và danh sách nạn nhân ngày càng dài thêm.

Ponzi scheme hoạt động như thế nào? Bắt đầu từ một kẻ lừa đảo người Ý

Hiện tượng lừa đảo tài chính này bắt nguồn từ một kẻ lừa đảo người Ý tên là Charles Ponzi. Năm 1903, sau khi nhập cư trái phép vào Mỹ, ông đã trải qua nhiều thăng trầm, làm thợ sơn, giúp việc và các công việc khác. Ông từng bị tù vì tội giả mạo ở Canada, và cũng bị giam giữ tại Atlanta vì buôn người. Sau một loạt thất bại, Ponzi phát hiện ra con đường kiếm tiền nhanh nhất — lừa đảo tài chính.

Năm 1919, chiến tranh thế giới thứ nhất vừa kết thúc, kinh tế thế giới rối loạn. Ponzi nắm bắt cơ hội này, tuyên bố có thể kiếm lợi bằng cách mua trái phiếu bưu chính châu Âu rồi bán lại cho Mỹ. Ông thiết kế một kế hoạch đầu tư phức tạp và hấp dẫn, hứa hẹn nhà đầu tư sẽ nhận được lợi nhuận 50% trong vòng 45 ngày.

Kế hoạch này điên rồ đến mức nào? Trong vòng chưa đầy một năm, gần 40.000 người dân Boston đã tham gia, phần lớn là những người dân bình thường mơ về giàu có, trung bình mỗi người bỏ ra vài trăm đô la. Những người này thiếu kiến thức tài chính, tin tưởng tuyệt đối vào giấc mơ làm giàu mà Ponzi xây dựng cẩn thận.

Thực tế, logic hoạt động của Ponzi scheme rất đơn giản: không tạo ra lợi nhuận từ đầu tư thực sự, mà dùng tiền của các nhà đầu tư mới để trả cho các nhà đầu tư cũ. Chỉ cần dòng tiền mới liên tục đổ vào, trò chơi tiền tệ này có thể tiếp tục vận hành. Nhưng khi dòng tiền mới cạn kiệt, toàn bộ hệ thống sẽ sụp đổ trong chớp mắt.

Đến tháng 8 năm 1920, mô hình Ponzi của ông chính thức sụp đổ. Kẻ lừa đảo người Ý này bị tuyên án 5 năm tù, nhưng tên tuổi của ông đã mãi mãi đi vào lịch sử tài chính. Từ đó, mọi vụ lừa đảo tương tự đều mang nhãn hiệu “Ponzi scheme”.

Vụ lừa lớn nhất trong lịch sử: Madoff đã lừa được 20 năm như thế nào

Nếu nói Ponzi mở ra mô hình lừa đảo này, thì Bernie Madoff đã phát triển nó đến đỉnh cao.

Bernard Madoff từng là một huyền thoại trong giới tài chính Mỹ, cựu chủ tịch Nasdaq. Nhưng danh tiếng rực rỡ này lại trở thành lớp vỏ bọc hoàn hảo cho ông. Madoff thâm nhập các câu lạc bộ người Do Thái cao cấp, lợi dụng lòng tin của bạn bè, gia đình và đối tác kinh doanh để phát triển “hệ thống” theo cấp số nhân.

Ông hứa hẹn nhà đầu tư mỗi năm có thể đạt lợi nhuận ổn định khoảng 10%, và tự hào rằng “dù thị trường tăng hay giảm, tôi vẫn có thể dễ dàng kiếm lời”. Những lời này như âm nhạc trời ban đối với nhà đầu tư bình thường — vừa có lợi nhuận, vừa không rủi ro, đúng là giấc mơ đầu tư của mọi người.

Dựa vào lời hứa này, Madoff đã thành công thu hút 175 tỷ USD vào mô hình lừa đảo của mình. Điều đáng sợ nhất là, mô hình này đã hoạt động liên tục suốt 20 năm, cho đến khi khủng hoảng tài chính toàn cầu 2008 bùng nổ. Khi thị trường suy thoái, nhiều nhà đầu tư yêu cầu rút tiền, khoảng 7 tỷ USD bị rút ra trong chớp mắt đã vạch trần sự thật của mô hình lừa đảo này.

Năm 2009, Madoff bị kết án 150 năm tù vì tội lừa đảo. Ước tính tổng số tiền của vụ lừa đảo này lên tới 64,8 tỷ USD — tương đương với tiền gửi của hàng chục nghìn gia đình Mỹ bị xóa sạch trong một đêm.

Vụ án Madoff gây chấn động giới tài chính vì nó phơi bày một sự thật đáng sợ: ngay cả trong môi trường thị trường chính quy, có sự giám sát chặt chẽ nhất, Ponzi scheme vẫn có thể tồn tại 20 năm mà không bị phát hiện. Điều này cho thấy, các yếu tố như giám sát, uy tín, niềm tin — những nền tảng của hệ thống tài chính — đều có thể trở thành nơi che chắn cho kẻ lừa đảo.

Thời đại blockchain và Ponzi scheme: PlusToken lừa đảo 20 tỷ USD như thế nào

Cùng với sự phát triển của công nghệ blockchain, Ponzi scheme cũng khoác lên mình “bộ áo công nghệ cao”. PlusToken chính là ví dụ nổi bật nhất của thời đại mới này.

Tháng 6 năm 2019, mô hình Ponzi của ví PlusToken bị lật tẩy. Theo báo cáo của nhóm phân tích blockchain Chainalysis, nhóm lừa đảo này đã lừa đảo khoảng 2 tỷ USD tiền mã hóa tại Trung Quốc và Đông Nam Á, trong đó đã có 185 triệu USD được bán ra để thu lợi.

Phương thức lừa đảo của PlusToken cực kỳ điển hình: dựa trên danh nghĩa ứng dụng blockchain, hứa hẹn lợi nhuận 6%-18% mỗi tháng, tuyên bố những khoản lợi nhuận này đến từ giao dịch arbitrage tiền mã hóa. Nhưng thực chất, toàn bộ dự án chỉ là một tổ chức đa cấp mang danh “blockchain”.

Lý do chính khiến nó có thể lừa đảo nhiều người trong hơn một năm là do tận dụng sự thiếu hiểu biết của công chúng về blockchain. Nhiều nhà đầu tư bị “blockchain” mê hoặc, không nhận thức được rằng mình đang tham gia vào một mô hình Ponzi cũ kỹ. Khi PlusToken không thể rút tiền, dịch vụ khách hàng dừng hoạt động, nạn nhân mới tỉnh ngộ — tiền của họ đã mất sạch.

Bí mật khiến Ponzi scheme không bao giờ biến mất

Tại sao Ponzi scheme cứ liên tục trỗi dậy? Câu trả lời rất đơn giản: Nó bắt lấy bản năng tham lam nguyên thủy của con người.

Bản chất của mỗi Ponzi scheme là một trò chơi tâm lý. Kẻ lừa đảo tính toán chính xác mong muốn “lợi nhuận cao, rủi ro thấp” của con người, rồi không ngừng thỏa mãn ảo tưởng này. Madoff hứa lợi nhuận 10% mỗi năm, PlusToken hứa lợi nhuận 6%-18% mỗi tháng — những con số này quá cao so với thực tế, nhưng lại không bằng lòng tham trong lòng người.

Ngoài ra, Ponzi scheme có tính ẩn mình cực cao. Chúng thường không lộ rõ sự thật ngay từ đầu, mà xây dựng lòng tin bằng cách trả lợi nhuận đều đặn cho các nhà đầu tư sớm. Khi lòng tin này hình thành, các nhà đầu tư tiếp theo sẽ đổ xô vào, dòng tiền mới liên tục đổ vào hệ thống, khiến mô hình hoạt động ngày càng trơn tru. Đến một điểm giới hạn — khi dòng tiền bị cắt đứt, thị trường sụp đổ hoặc bị kiểm soát — toàn bộ hệ thống sẽ sụp đổ ầm ầm.

Làm thế nào để nhận biết và tránh xa Ponzi scheme?

Vì Ponzi scheme quá tinh vi và dai dẳng, nhà đầu tư bình thường làm sao tự bảo vệ mình?

Cảnh giác với lời hứa “lợi nhuận cao, rủi ro thấp”. Mọi hình thức đầu tư đều có rủi ro. Nếu một khoản đầu tư hứa lợi nhuận hàng ngày 1%, hàng tháng 30% mà không đề cập đến rủi ro, thì phải cảnh giác ngay lập tức. Trong đầu tư chính thống, rủi ro và lợi nhuận luôn tỷ lệ thuận.

Không bao giờ tin vào “đầu tư không rủi ro”. Madoff từng nhấn mạnh “đầu tư thắng chắc chắn, không thua lỗ”, nhưng bất kỳ khoản đầu tư chân chính nào cũng chịu ảnh hưởng của biến động kinh tế. Những dự án hứa hẹn lợi nhuận 100% đảm bảo, lợi nhuận không đổi vĩnh viễn, chắc chắn là lừa đảo.

Hiểu rõ về sản phẩm đầu tư. Ponzi scheme thường thiết kế chiến lược phức tạp, mập mờ, tạo cảm giác bí ẩn. Nhưng nếu bạn không thể hiểu rõ cách hoạt động của một khoản đầu tư, thì không nên bỏ tiền vào đó. Dự án tốt thực sự phải rõ ràng về mô hình kinh doanh và cách sinh lợi.

Kiểm tra hồ sơ pháp lý của dự án. Tra cứu thông tin đăng ký doanh nghiệp của công ty dự án qua hệ thống đăng ký kinh doanh, xác nhận xem dự án đã đăng ký hợp pháp chưa. Nếu nhà đầu tư hỏi thông tin mà không nhận được phản hồi rõ ràng, đó là dấu hiệu nguy hiểm.

Cảnh giác với mô hình “kim tự tháp”. Nếu có ai đó mời bạn tham gia dự án đầu tư bằng cách lôi kéo người khác, hứa thưởng hoa hồng cao, thì rất có thể đó là biến thể của Ponzi — lừa đa cấp.

Quan sát độ khó rút tiền. Ponzi thường đặt ra các rào cản để ngăn cản nhà đầu tư rút tiền: phí rút cao, thay đổi quy định rút tiền tùy tiện, trì hoãn thanh toán dưới nhiều hình thức. Đây là dấu hiệu sắp sụp đổ của mô hình.

Tìm hiểu về người sáng lập dự án. Người sáng lập Ponzi thường tự tạo hình tượng “thiên tài” hoặc “anh hùng”. Ví dụ, người sáng lập tổ chức tài chính 3M Sergey Mavrodi đã tạo dựng huyền thoại cá nhân để lừa đảo nhà đầu tư. Những dự án quá chú trọng vào hình ảnh cá nhân, phóng đại thành tích cá nhân, thường đáng nghi ngờ.

Tìm kiếm ý kiến chuyên gia. Khi bạn không chắc chắn về một khoản đầu tư, hãy hỏi ý kiến các chuyên gia tài chính hoặc cố vấn đầu tư. Nghe lời khuyên từ chuyên gia sẽ an toàn hơn nhiều so với dựa vào cảm tính.

Nhớ rằng: “Không có bữa ăn nào miễn phí”. Đây là nguyên tắc đầu tư cơ bản và quan trọng nhất. Kẻ lừa đảo lợi dụng lòng tham của con người, vẽ ra một bức tranh lợi nhuận khổng lồ. Giữ tỉnh táo, cảnh giác với những lời hứa phi lý, nâng cao kiến thức tài chính, chính là cách tự bảo vệ tốt nhất.

Kết luận

Ponzi scheme đã tồn tại hơn một thế kỷ, xuất hiện dưới nhiều hình thức, nhiều lớp vỏ, nhiều lời hứa khác nhau. Từ Charles Ponzi đến Bernie Madoff, rồi đến các kẻ lừa đảo phía sau PlusToken, thủ đoạn của họ về bản chất không khác nhau — đều dùng tiền của người đến sau để trả cho người đến trước, dùng lời hứa giả tạo để kích thích lòng tham.

Có thể Ponzi scheme sẽ không bao giờ biến mất, vì nó chạm vào điểm yếu nhất của con người. Nhưng chỉ cần chúng ta ghi nhớ nguyên tắc “rủi ro tỷ lệ thuận với lợi nhuận”, giữ vững thái độ hoài nghi với những lời hứa phi lý, nâng cao kiến thức tài chính, thì khả năng bị lừa sẽ giảm đáng kể. Chúc bạn mãi không trở thành nạn nhân tiếp theo của Ponzi scheme.