Los vuelos ya se están encareciendo tras un aumento en el precio del combustible de aviación. ¿Cuándo deberías reservar?

Los viajeros hacen fila en un puesto de control de la Administración de Seguridad en el Transporte en el Aeropuerto William P. Hobby en Houston, Texas, 9 de marzo de 2026.

Mark Felix | Bloomberg | Getty Images

El aumento en los precios del combustible desde que EE. UU. e Israel atacaron Irán hace casi dos semanas ya está elevando las tarifas aéreas. La demanda de viajes de los consumidores este año determinará en qué medida.

Cathay Pacific anunció el jueves que aproximadamente duplicará los recargos por combustible en los boletos a partir del 18 de marzo.

A principios de esta semana, Qantas de Australia dijo que está aumentando las tarifas para cubrir sus costos, Scandinavian Airlines afirmó que el “aumento inusualmente rápido y sustancial” en el combustible la llevó a subir los precios, y Air New Zealand retiró su perspectiva financiera “hasta que los mercados de combustible y las condiciones operativas se estabilicen”, añadiendo que ha realizado “ajustes iniciales en las tarifas”.

“Si el conflicto conduce a costos elevados continuos del combustible para aviones, la aerolínea podría necesitar tomar más medidas de precios y ajustar su red y horarios según sea necesario”, dijo Air New Zealand.

Los CEO de aerolíneas de EE. UU. y otros ejecutivos actualizarán a los inversores el martes en la Conferencia de Industriales de J.P. Morgan en Washington, D.C.

Los analistas esperan un impacto en las ganancias al menos en el primer trimestre, si no en la primera mitad del año, aunque el impacto dependerá de cuánto duren los precios elevados del combustible.

“Creemos que un impacto en las ganancias del 1T parece casi seguro en este momento”, escribieron los analistas de UBS para aerolíneas, Atul Maheswari y Thomas Wadewitz, en una nota la semana pasada.

El CEO de United Airlines, Scott Kirby, dijo la semana pasada en un evento en la Universidad de Harvard que es probable que los precios suban debido al aumento en los precios del combustible.

Kirby afirmó que la demanda de viajes sigue siendo fuerte. Otros dos altos ejecutivos de aerolíneas estadounidenses, que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar con los medios, también dijeron que la demanda de viajes se ha mantenido. Si esas tendencias persisten, las aerolíneas podrían tener más poder de fijación de precios, pero eso dependerá de la duración de la guerra.

“Las aerolíneas nunca han rechazado un precio más alto”, dijo Scott Keyes, fundador de la compañía de ofertas de vuelos Going, anteriormente conocida como Scott’s Cheap Flights.

¿Entonces, qué deberían hacer los consumidores?

Keyes dijo que los viajeros no pierden nada al reservar con anticipación, siempre que no compren boletos restrictivos de economía básica. De esa manera, los clientes pueden intentar cambiar o cancelar sus boletos y comprar más baratos si las tarifas aéreas terminan bajando.

“Si reservas un vuelo de verano por $500 hoy, y en dos semanas el precio baja a $350, puedes llamar a la aerolínea y obtener los $150 de diferencia como crédito. Ganas tú; pierden las aerolíneas”, afirmó.

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Costos del combustible

El combustible para aviones es el mayor gasto de las aerolíneas después de la mano de obra, representando aproximadamente una quinta parte o más de los gastos, dependiendo de la aerolínea.

Solo United gastó $11.4 mil millones el año pasado en combustible, a un precio promedio de $2.44 por galón, según un informe de valores. El combustible para aviones en EE. UU. el miércoles se cotizaba a $3.78 por galón, según Platts.

La analista de Jefferies, Sheila Kahyaoglu, dijo en una nota el jueves que espera que “el impacto financiero más agudo para las aerolíneas por el aumento en los precios del petróleo sea en los próximos 30-90 días, ya que las aerolíneas han estado reservando rendimientos para vuelos cercanos asumiendo un precio de combustible mucho menor y las aerolíneas no pueden subir las tarifas de manera retroactiva.”

Agregó que Delta Air Lines y United, que generan la mayor parte de las ganancias de EE. UU., están mejor posicionadas que otras aerolíneas debido a su demanda de alta gama. Los riesgos para la demanda, especialmente para los clientes más sensibles a los precios, incluyen el reciente aumento en los precios de la gasolina.

El combustible para aviones se ha más que duplicado en algunas regiones desde los primeros ataques de EE. UU. e Israel a Irán el 28 de febrero.

Los precios del petróleo subieron a niveles cercanos a los de hace cuatro años tras los ataques iniciales. Los precios de la energía han fluctuado mucho desde entonces, a medida que los traders evalúan cuánto tiempo durará la guerra — y todos los problemas logísticos asociados.

Los precios del combustible para aviones en EE. UU. aumentaron más del 60% desde antes de los ataques hasta un pico la semana pasada, según datos de precios evaluados por Platts. El combustible para aviones puede subir en mayor medida que el crudo porque incluye el costo del procesamiento y el transporte cada vez más difícil y costoso desde los campos petroleros hasta las refinerías y tanques de combustible de los aviones.

El 27 de febrero, un día antes de los ataques, el costo para llenar los tanques de un Boeing 737-800 habría sido aproximadamente $17,000, basado en precios promedio en Nueva York, Houston, Chicago y Los Ángeles, compilados por Argus. Menos de una semana después, el 5 de marzo, habría costado más de $27,000. El martes, tras la caída de los precios del petróleo tras el comentario del presidente Donald Trump de que la guerra en Irán podría terminar “muy pronto”, habría costado alrededor de $23,000.

El técnico de servicio en línea Austin Beadles reabastece un avión con combustible de aviación sin plomo aprobado por la Administración Federal de Aviación en Sheltair en el Aeropuerto Metropolitano de Rocky Mountain en Broomfield, el martes 17 de febrero de 2026. Sheltair, un operador de base fija, ofrecerá la gasolina alternativa de aviación sin plomo Swift UL94 a los pilotos. (Foto de Matthew Jonas/MediaNews Group/Boulder Daily Camera vía Getty Images)

Matthew Jonas | Boulder Daily Camera | MediaNews Group | Getty Images

Tras aumentos previos en los precios del combustible, las aerolíneas comenzaron a cobrar a los clientes por las maletas, o a cobrarles más. Incluso cambios menores en el peso pueden ahorrar a las aerolíneas cientos de miles, si no millones, de dólares al año en combustible. En 2018, United cambió a un papel más liviano para su revista a bordo. En 2014, American Airlines dijo que cambiaría a manuales digitales para los asistentes de vuelo, tras cambios para los pilotos. En ese momento, afirmó que ahorraría $650,000 en combustible al año.

Todo sobre la capacidad

Los precios elevados del combustible no significan automáticamente tarifas más altas. La fuerte demanda de viajes en curso y la capacidad, o la cantidad que las aerolíneas vuelan, son factores clave.

Si las aerolíneas suben las tarifas y los pasajeros se resisten, entonces la capacidad probablemente disminuirá en forma de menos frecuencias en una ruta o recortes más severos.

“Las aerolíneas siempre dicen que el combustible es caro, así que hay que pagar más. Lo que están haciendo es establecer la expectativa”, dijo Courtney Miller, fundadora de Visual Approach Analytics, una firma consultora de la industria aérea. “Precios para evitar asientos vacíos.”

Si los precios del combustible bajan, “no de repente dirán ‘Estamos ganando demasiado’,” agregó Miller. “Pero probablemente agregarán otro vuelo.”

La capacidad, especialmente hacia y desde Oriente Medio, está limitada por cierres de espacio aéreo y otros vuelos intermitentes. Más de 46,000 vuelos han sido cancelados hacia y desde la región desde que comenzaron los ataques el 28 de febrero, dijo la firma de datos de aviación Cirium.

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Esas restricciones están elevando las tarifas y también la demanda, como dijo Kirby de United, desde regiones donde los clientes buscan rutas alternativas.

Los cierres de espacio aéreo también obligan a las aerolíneas a tomar rutas más largas y que consumen más combustible, pero muchas tienen una fuerte demanda también.

Por ejemplo, Qantas dijo a CNBC que su vuelo de Perth, Australia, a Londres, hace una parada temporal en Singapur para reabastecerse, lo que le permite captar a otros 60 pasajeros, y que sus rutas Perth-Londres y Perth-París están más del 90% llenas este mes, 15 puntos porcentuales más que lo habitual para esta época del año.

Finnair afirmó que la mayor demanda de viajes a Asia desde Helsinki ha elevado sus precios en promedio un 15%.

“El impacto del aumento en los precios del combustible se reflejará en las tarifas del mercado con retraso, ya que las aerolíneas típicamente cubren al menos parte de sus compras de combustible,” dijo.

Las aerolíneas han estado lidiando con cierres de espacio aéreo durante años, incluyendo conflictos intermitentes en Oriente Medio y desde la invasión de Rusia en Ucrania en 2022, que han dejado gran parte del espacio aéreo fuera de uso para muchas compañías.

‘No se puede secar un aeropuerto’

La mayoría de las aerolíneas de EE. UU. ya no cubren sus costos de combustible, ni fijan precios mediante futuros u otros valores. Southwest Airlines fue una de las últimas en resistirse y dejó de hacerlo el año pasado. Un portavoz de la aerolínea con sede en Dallas dijo a CNBC que actualmente Southwest “no tiene planes” de reanudar la cobertura.

Eso hace que las aerolíneas estadounidenses sean más vulnerables a las fluctuaciones de precios.

Viajeros en el Aeropuerto William P. Hobby en Houston, Texas, EE. UU., lunes 9 de marzo de 2026.

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Kirby dijo que probablemente habrá un impacto en los resultados del primer trimestre de United y en el segundo si la guerra — y el bloqueo del Estrecho de Ormuz, un canal de navegación clave — persisten. Sin embargo, afirmó que la demanda está aumentando rápidamente desde regiones afectadas por las miles de cancelaciones de vuelos y cierres de espacio aéreo en Oriente Medio.

Debido a las perspectivas optimistas de las aerolíneas sobre la demanda al inicio del año, “el entorno es propicio para trasladar aumentos en las tarifas. Además, si el combustible para aviones se mantiene más alto por más tiempo, debería reducir la capacidad en temporada baja,” dijeron los analistas de UBS, apoyando los ingresos unitarios.

Rick Joswick, jefe de investigación y análisis de petróleo a corto plazo en S&P Global Energy, dijo a CNBC que “la demanda de combustible para aviones es inelástica. No puedes dejar sin servicio un aeropuerto. Si el costo del combustible sube, no es que el avión decida no volar ese día.”

“No se puede secar un aeropuerto,” afirmó.

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