Unilever (UL.US) planea vender su negocio de alimentos a McCormick (MKC.US) por 33 mil millones de dólares, reorientándose hacia enfoque en belleza, cuidado personal y salud

La APP de Caijing Zhitong ha sabido que Unilever (UL.US) está en conversaciones para vender su negocio de alimentos a la fabricante de especias y condimentos McCormick (MKC.US), lo que sería la mayor reestructuración de la compañía en casi un siglo desde su fundación, que incluye la marca Hellmann’s de mayonesa. La empresa de bienes de consumo conjunta anglo-holandesa anunció el viernes que ha recibido una oferta de adquisición de McCormick, aunque aún no está claro si se logrará cerrar el trato. Se estima que el valor potencial del negocio de alimentos puede alcanzar los 29.000 millones de euros (3300 millones de dólares).

Cualquier venta sería la operación de mayor envergadura en la historia de McCormick, cuyo valor de mercado de 14.500 millones de dólares representa solo una pequeña fracción de los 101.000 millones de libras (135.000 millones de dólares) de Unilever. Aún no se han divulgado detalles sobre la financiación, pero según una fuente familiarizada con el asunto, la transacción probablemente adoptará la estructura conocida como “Reverse Morris Trust”, diseñada para realizar adquisiciones exentas de impuestos. La misma fuente indicó que ambas compañías están trabajando para cerrar un acuerdo antes de fin de mes.

La venta del negocio de alimentos de Unilever marcará el fin de su competencia con grandes rivales en el sector, como Kraft Heinz (KHC.US), Nestlé y PepsiCo (PEP.US). También permitirá que esta multinacional se transforme en una gran empresa de cuidado del hogar y personal, comparable a L’Oréal, Beiersdorf y Estée Lauder (EL.US).

El CEO de Unilever, Fernando Fernández, quien asumió hace un año, dejó claro que los alimentos ya no son su principal foco de atención, y que considera que la belleza, el cuidado personal y la salud son las claves para el crecimiento futuro.

Debido a la alta inflación y a la incertidumbre geopolítica, los consumidores (especialmente en Estados Unidos) están reduciendo su gasto, y las grandes empresas de alimentos están atravesando una transformación que dura años. En mercados como el Reino Unido, los supermercados están ampliando su cuota de mercado gracias a productos de marca propia de alta calidad. Al mismo tiempo, el consumo de medicamentos para adelgazar y de dietas altas en proteínas, fibras y bajos en procesados está llevando a los consumidores a reducir sus compras y optar por alimentos más saludables y frescos.

En comparación con el crecimiento en el sector de la belleza y el cuidado personal, estos cambios han reducido el atractivo del sector alimentario para multinacionales como Unilever, ya que los consumidores están cada vez más dispuestos a gastar en belleza y cuidado personal, desde rutinas de cuidado en múltiples pasos hasta líneas de perfumes.

Fernández ha expresado que espera que, a medio plazo, dos tercios de las ventas de Unilever provengan de marcas como Dove, Liquid IV y DermoLega, de las cuales actualmente aproximadamente la mitad de los ingresos totales.

El analista de Bernstein, Callum Elliott, y su equipo señalaron que en los años 90 y principios del siglo XXI, cuando los grupos de bienes de consumo consideraban que más grande era mejor, la diversificación “era en gran medida razonable”. Pero ese modelo ha cambiado: “Los beneficios de la escala en múltiples categorías ya no compensan los inconvenientes de la complejidad”, escribió Elliott el viernes.

En los últimos diez años, Unilever ha estado transformando su modelo de negocio hacia uno más simple, reduciendo su dependencia de los alimentos. Ha vendido su negocio de té, su división global de untables, incluyendo la marca “I Can’t Believe It’s Not Butter!”, y marcas recientes como Graze y The Vegetarian Butcher, fabricante de carne vegetal.

El año pasado, Unilever escindió su negocio de helados en la compañía Ben & Jerry’s, conservando cerca del 20% de las acciones, y reservó 1.000 millones de euros y 1.500 millones de euros para vender marcas de alimentos más pequeñas.

No obstante, es poco probable que Unilever venda a bajo precio su restante y “muy atractivo” negocio de alimentos. Este sigue contando con marcas fuertes, como Hellmann’s, líder en Estados Unidos y Brasil, y Knorr, la segunda marca más vendida de Unilever tras Dove, con sus cubitos de caldo concentrado.

Un momento de prueba

Cualquier transacción será un gran reto para McCormick, ya que, en comparación con la mayor escala de Unilever, McCormick parece pequeña. La compañía fue fundada en Estados Unidos en 1889, inicialmente vendiendo soda y luego convirtiéndose en un gran productor de especias y condimentos. Es conocida por sus frascos de especias y hierbas en rojo y blanco, y actualmente trabaja para convertirse en líder en el mercado global de condimentos.

En los últimos años, McCormick ha adquirido empresas locales en mercados como Reino Unido y Polonia, expandiendo su negocio desde especias hasta productos como salsas picantes y mayonesas con sabores, que son especialmente populares entre los consumidores jóvenes.

En 2017, McCormick adquirió por 4.200 millones de dólares la división de alimentos de Reckitt Benckiser (RB Foods), su mayor paso para ingresar en el sector de condimentos, obteniendo marcas clave como French’s y Frank’s RedHot. Hace aproximadamente diez años, intentó comprar la compañía británica Premier Foods, propietaria de la marca Bisto, pero no logró cerrar el trato.

El analista de Quilter Cheviot, Chris Beckett, comentó tras el anuncio que fusionar el negocio de alimentos de Unilever con McCormick “no será tarea fácil”, ya que “la diferencia en tamaño, además de la actual deuda de 2,7 veces de McCormick, hace que cualquier operación pueda ser muy compleja”.

A principios de esta semana, algunos analistas advirtieron que, aunque la venta del negocio de alimentos beneficiará a los accionistas de Unilever y permitirá a la compañía centrarse en áreas de crecimiento más rápido, a corto plazo también podría distraer a la dirección.

Warren Ackerman, de Barclays, escribió: “Unilever tarde o temprano tendrá que quitarse el apósito, y algunos podrían decir que nunca hay un momento perfecto, pero considerando todo lo que está ocurriendo, creemos que aún no es el momento”.