LONDRES, 5 de marzo (Reuters Breakingviews) - “Su misterio es su vida. No debemos dejar que la luz del día destruya la magia.” La famosa receta de Walter Bagehot para la monarquía británica, abre una nueva pestaña, podría haber sido escrita para Goldman Sachs (GS.N), abre una nueva pestaña. Durante muchos años, el banco de inversión de Wall Street ocultó su funcionamiento interno, su influencia en las salas de juntas y en los departamentos gubernamentales, y la riqueza de sus socios tras un espeso velo de discreción. Bajo el liderazgo de Lloyd Blankfein, se volvió más transparente de manera reacia. Su nueva autobiografía elimina cualquier mística restante.

Blankfein, quien fue presidente y CEO desde 2006 hasta 2018, admite que es una excepción. Un niño de clase trabajadora de Brooklyn, su primera solicitud para ingresar en la firma fue rechazada. El graduado de Harvard finalmente llegó a Goldman por la puerta trasera en 1982, uniéndose a J. Aron, una firma de comercio de commodities que el banco de inversión había adquirido el año anterior.

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El humor autocrítico y las frecuentes referencias a sus humildes orígenes diferencian a Blankfein de los tipos intensos y altamente competitivos que suelen poblar las altas esferas de Goldman. Mientras que líderes anteriores como Robert Rubin y Hank Paulson pasaron sin problemas a los cargos de Secretario del Tesoro en las administraciones de los presidentes Bill Clinton y George W. Bush, respectivamente, Blankfein ha mostrado poco interés en cargos políticos superiores.

Esta falta de pretensiones ayuda a que “Streetwise: Getting to and Through Goldman Sachs” sea muy legible. Blankfein relata su crianza y carrera con anécdotas divertidas, así como evaluaciones honestas y a veces brutales de sus colegas ejecutivos. Su evaluación inicial de Paulson, quien lo precedió como CEO, es típica: “un cristiano científico motivado y altamente capaz, pero a menudo inarticulado, que bebía leche y amaba observar aves.” Cita a un ex colega que describe a John Thain y John Thornton, los co-directores de operaciones del banco y rivales por el puesto en los primeros 2000, como si actuaran “como los hijos del dueño”.

La carrera de Blankfein abarcó la transformación de Goldman de una sociedad privada de Wall Street a un banco de inversión global que cotiza en bolsa. En 1998, obtuvo ingresos de 8.500 millones de dólares. El año pasado, generó siete veces esa cantidad. Desde su salida a la bolsa en mayo de 1999, las acciones de Goldman han subido más del 1,000%, superando ampliamente a otros grandes bancos estadounidenses.

Esa transformación se debió en gran parte a la expansión de la actividad financiera y al crecimiento vertiginoso de los mercados en todo el mundo después de 1999. También reflejó una transición deliberada, ya que Goldman y sus rivales pasaron de actuar solo como asesores y corredores a comerciar e invertir de manera más agresiva con sus propios fondos.

Blankfein ejemplificó el cambio hacia una mentalidad más agresiva en la toma de riesgos. El cambio a menudo se atribuye a la adquisición de J. Aron. Sin embargo, “Streetwise” deja claro que el corredor de commodities era una firma reacia al riesgo que solo empezó a hacer grandes apuestas después de que Goldman la absorbió. Operaciones notables incluyeron un audaz esquema ideado por Gary Cohn —posteriormente asesor económico principal del presidente Donald Trump— para comprar aluminio barato debido a un exceso de producción en Rusia y almacenarlo en un almacén en Rotterdam hasta que los precios se recuperaran.

Estas apuestas propias a menudo entraban en conflicto con los intereses de los clientes de Goldman, quienes esperaban que los banqueros les brindaran asesoramiento imparcial y que los traders aseguraran el mejor precio para los valores. Blankfein no se arrepiente de esas tensiones, argumentando que usar múltiples sombreros permitía a Goldman actuar como la famosa mano invisible del economista Adam Smith. “No solo estábamos sirviendo mejor a nuestros clientes. Jugábamos un papel principal en la asignación de capital, en beneficio de la economía y la sociedad.” Muchos clientes tenían una interpretación menos benévola.

El período definitorio del mandato de Blankfein fue la crisis financiera global que comenzó en 2007. Su instinto para el riesgo y su atención a los detalles beneficiaron a Goldman mientras los mercados financieros se desplomaban. Recuerda haber detectado signos tempranos de que la liquidez se estaba agotando a mediados de 2007, mientras leía correos en su BlackBerry en el cine.

A diferencia de muchos rivales, Goldman decidió cubrir su exposición a la deuda hipotecaria subprime en EE. UU., en parte comprando protección contra incumplimientos a través de American International Group (AIG.N), abre una nueva pestaña, contra defaults en valores respaldados por hipotecas. Cuando el gobierno de EE. UU., con Paulson como Secretario del Tesoro, rescató a la aseguradora en septiembre de 2008, muchos en Wall Street sospecharon que el rescate había salvado indirectamente a Goldman. Blankfein insiste en que la firma, que también tomó la precaución de comprar seguros contra un default de AIG, habría sobrevivido a la caída de su contraparte. Sin embargo, sigue siendo una duda abierta si los bancos que vendieron esa protección podrían haber cumplido con sus obligaciones en un colapso de ese tipo.

Pero si Blankfein guió hábilmente a Goldman a través de la tormenta, tropezó en la etapa posterior. La intensa vigilancia pública y las críticas de políticos fueron un shock para una firma que no estaba acostumbrada a ser un nombre familiar. Blankfein ofrece una defensa enérgica contra los muchos críticos de Goldman. Sin embargo, reconoce que los rescates ayudaron a polarizar la opinión pública, allanando el camino para Trump.

Una acusación más dañina es que Blankfein fue lento en reconocer cambios más profundos en los mercados financieros. La regulación más estricta significó menos apuestas con el propio balance de la firma, mientras que los requisitos de capital adicionales hicieron que la operación de trading de bonos de Goldman fuera menos rentable. Morgan Stanley (MS.N), abre una nueva pestaña, que apenas sobrevivió a 2008, tomó una decisión temprana bajo el CEO James Gorman de reforzar su negocio de gestión de patrimonio. Su acción ha superado cómodamente a la de Goldman en la última década.

Los últimos años del mandato de Blankfein estuvieron marcados por escándalos dañinos, especialmente el trabajo del banco para 1MDB. El fondo soberano de Malasia pagó a Goldman comisiones sospechosamente altas por emisiones de bonos en 2012 y 2013, y luego desvió los fondos en una audaz estafa. Las únicas explicaciones plausibles son que los famosos sistemas de gestión de riesgos de Goldman fallaron, o que simplemente miraron para otro lado a cambio de una gran ganancia. Ninguna de las dos refleja bien en la firma. Blankfein ofrece una excusa tibia: que el tamaño de Goldman hacía difícil tener todo bajo control, y que esperaba que los comités que revisaban las transacciones aseguraran que todo estuviera en regla. La saga terminó costándole a Goldman más de 3 mil millones de dólares en multas regulatorias.

Desde que fue reemplazado en 2018, el actual jefe de Goldman, David Solomon, se ha centrado en hacer que las ganancias del banco sean menos volátiles. La búsqueda audaz de operaciones lucrativas ha dado paso a operaciones más estables, habilitadas por tecnología, como la gestión de efectivo para corporaciones. Hacia el final del libro, Blankfein observa que Goldman se ha vuelto “un poco menos especial”. Al optar por iluminar de manera brillante e implacable el funcionamiento interno de la firma, el exjefe del banco ha hecho su parte para disipar la magia.

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Noticias del contexto

• “Streetwise: Getting to and Through Goldman Sachs,” de Lloyd Blankfein, fue publicado por Penguin Press el 3 de marzo.

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Edición por Liam Proud; Producción por Streisand Neto

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