Temores por la libertad de prensa ante el control de un multimillonario en la mayor casa de medios de África Oriental

Hace 2 días

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Wycliffe MuiaNairobi

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The Citizen

El magnate de negocios tanzano Rostam Aziz ha adquirido una participación mayoritaria en el Grupo de Medios Nación

Tras la adquisición esta semana de la mayor empresa de medios de África Oriental por un multimillonario con fuertes conexiones políticas, se están cuestionando el futuro del periodismo independiente en la región.

Cada día, millones de personas en Kenia, Tanzania, Uganda y Ruanda recurren a uno de los decenas de periódicos, estaciones de televisión y radio o medios digitales propiedad del Grupo de Medios Nación (NMG) para obtener noticias confiables.

En países donde los periodistas han sido presionados por las autoridades, títulos como Daily Nation de Kenia, Mwananchi de Tanzania o Daily Monitor de Uganda se han convertido en los referentes de información confiable.

Pero ahora, NMG tiene un nuevo accionista mayoritario.

Rostam Aziz, quien fue nombrado el primer multimillonario en dólares de Tanzania por Forbes en 2013, anunció esta semana que su empresa, Taarifa Ltd, había comprado una participación controladora en el grupo, que representa el 54% del negocio.

El acuerdo aún necesita la aprobación de los reguladores de medios en los distintos países.

Como ex diputado del partido gobernante Chama Cha Mapinduzi (CCM) de Tanzania y alguien que busca acercarse a los principales políticos de la región, los críticos han expresado preocupaciones de que Aziz podría verse tentado a influir en la línea editorial de NMG.

Pero el miércoles, en una conferencia de prensa en un lujoso hotel en la capital de Kenia, Nairobi, el empresario de 65 años, que tiene grandes inversiones en gas y telecomunicaciones, se esforzó en reafirmar su compromiso con un periodismo sólido.

Dijo que apoya el “periodismo creíble e independiente” como “esencial para el desarrollo de nuestra sociedad”. Aziz agregó que la “alianza está basada en un compromiso con la profesionalidad editorial y la credibilidad institucional”.

AFP vía Getty Images

El Daily Nation es uno de los títulos emblemáticos de NMG en Kenia

NMG ha dedicado décadas a defender la independencia editorial en medio de algunos de los momentos políticos más turbulentos de la región.

Fundada en 1959 por el difunto filántropo y líder espiritual Aga Khan, la compañía dice en su perfil que su objetivo era dar voz a la mayoría de la población africana.

La decisión del Fondo para el Desarrollo Económico del Aga Khan (Akfed) de vender el negocio siguió a una revisión de sus inversiones y a una decisión de enfocarse en otros sectores.

Churchill Otieno, quien fue editor digital senior en NMG y actualmente preside el Foro de Editores de África, dijo que el cambio en la propiedad planteaba serias preguntas.

“Durante décadas, NMG no ha sido solo una empresa de medios. Ha funcionado como parte de la infraestructura democrática de África Oriental”, escribió en una publicación en LinkedIn.

“Cuando cambia la propiedad, la cuestión crítica no es solo quién compra, sino qué visión del espacio público acompaña esa compra.”

El hecho de haber sido propiedad de una agencia de desarrollo en lugar de un conglomerado comercial o una familia política hacía que NMG fuera una “institución inusual”, escribió otro ex editor senior del grupo, Bernard Mwinzi, en Facebook.

“Esa estructura le proporcionaba un grado de protección frente a las presiones políticas y comerciales que a menudo influyen en las agendas editoriales en la región”, dijo.

“Ahora, la salida de Akfed señala el fin de ese modelo.”

Aunque Aziz prometió mantener la independencia de NMG, su relación con políticos, incluido el presidente de Kenia William Ruto, hace que la gente se pregunte si puede estar protegido de esas presiones.

Sus vínculos con Ruto se consolidaron a través de una importante inversión en energía que el presidente promovió.

Ruto encargó en 2023 la planta de gas Taifa de Aziz en la ciudad costera de Mombasa, calificándolo como un “inversionista resiliente” que superó cinco años de retrasos gubernamentales para concretar el acuerdo.

State House Kenya

Aziz ® visto aquí con el presidente William Ruto, dijo que estableció relaciones con todos los líderes de Kenia

Con Ruto buscando la reelección el próximo año, muchos kenianos observarán de cerca si el Daily Nation u otros medios de NMG se vuelven más favorables a él.

“Es muy conocido, muy establecido y muy poderoso”, dijo Asha Abinallah, CEO de Tech and Media Convergency, una empresa tecnológica con sede en Tanzania, a la BBC.

Ella afirmó que “es posible” que los medios de NMG puedan alinearse con los gobiernos de Kenia y Tanzania ahora que Aziz ha comprado una participación mayoritaria.

Pero, en declaraciones a los periodistas, el empresario rechazó firmemente esa idea, insistiendo en que la adquisición de NMG fue una inversión puramente comercial y “estratégica” para modernizar el grupo.

Dijo que Ruto no era el primer líder keniano con quien había tenido cercanía, citando también su amistad con el expresidente Uhuru Kenyatta y con el ex primer ministro Raila Odinga, quien falleció en octubre pasado.

“Creo en las relaciones. Son relaciones personales, no tienen nada que ver con consideraciones comerciales”, afirmó Aziz.

“Estoy muy cercano a los líderes en Zambia, en Uganda y en toda nuestra región.”

Aziz también es ampliamente considerado cercano al presidente de Tanzania, Samia Suluhu Hassan, y al expresidente Jakaya Kikwete, ambos del partido CCM, en el que él fue diputado.

Los analistas dicen que estas relaciones han ayudado a respaldar sus intereses comerciales en expansión en África Oriental.

AFP vía Getty Images

Las personas examinarán cuidadosamente la línea editorial de medios como NTV para detectar cambios en el contenido

Nacido en el oeste de Tanzania en 1960, en una familia que se trasladó desde lo que ahora es Irán a África Oriental hace más de un siglo, Aziz fue educado hasta la secundaria en su país natal y luego estudió economía en una universidad en el Reino Unido. Regresó a Tanzania y comenzó a hacer dinero en el comercio antes de expandir su imperio empresarial a telecomunicaciones, minería y energía.

Y puede que necesite su astucia empresarial para ayudar a NMG a prosperar en tiempos comerciales difíciles.

Al igual que otros grandes medios de comunicación globales, el grupo ha resistido años de reducción de ingresos por impresión, despidos editoriales y la difícil transición a lo digital, emergiendo más delgado y con menos operaciones, pero aún siendo una de las marcas de medios más reconocibles de la región.

Pero Aziz no es un novato en el negocio de los medios.

A finales de los años 90, cofundó Mwananchi Communications, que publicaba los periódicos Mwananchi, The Citizen y Mwanaspoti en Tanzania, antes de que la compañía fuera adquirida por NMG.

En 2006, Aziz compró otra empresa de medios impresos, Habari Corporation, que cesó operaciones en diciembre de 2020, alegando un entorno empresarial difícil.

Ha prometido “mantener la independencia editorial de [NMG] mientras invierte en su éxito continuo”.

Los escépticos vigilarán si cumple con este compromiso, pero no todos están alarmados por el cambio en los propietarios del grupo.

Los operadores en la bolsa de Nairobi respondieron con entusiasmo.

Las acciones de NMG subieron un 28.3% en solo dos días de negociación tras el anuncio, alcanzando un máximo en dos años, lo que indica que los inversores han visto el acuerdo de manera ampliamente positiva.

Aziz también ha prometido inyectar nuevas inversiones en NMG mientras amplía sus plataformas digitales para adaptarse a las cambiantes tendencias de consumo de medios.

“Para una casa de medios que ha pasado años reduciendo tamaño y reestructurándose, esa promesa de capital y de intención tiene un peso real”, dijo Keith Mwau, economista, a la BBC.

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