Nvidia acaba de señalar que la apuesta de Intel por la fundición está en problemas

El notable rally de las acciones de Intel—que ha aumentado más del 100% en los últimos seis meses bajo el liderazgo del nuevo CEO Lip-Bu Tan—ha capturado el entusiasmo de los inversores. La compañía ha obtenido respaldo tanto del gobierno de EE. UU. como de Nvidia, y los mercados parecen confiar en su historia de recuperación. Sin embargo, bajo esta superficie optimista se encuentra una vulnerabilidad crítica que pocos inversores han comprendido completamente.

Nvidia tomó una decisión silenciosa pero significativa el mes pasado: tras probar el nuevo proceso de fabricación de chips 18A de Intel, la potencia de computación en IA decidió no avanzar con la producción en Intel como su socio de fundición. Esta decisión podría causar un golpe mucho más serio a los planes de recuperación de Intel que la caída del 4% en sus acciones ese día sugirió.

La apuesta por la fundición que define el futuro de Intel

Toda la reestructuración de Intel depende de un objetivo ambicioso: transformarse en un fabricante de chips por contrato de clase mundial, compitiendo directamente con titanes de la industria como TSMC y Samsung. Esta no es una ambición nueva. La compañía estableció Intel Foundry en 2021, gastó miles de millones en capacidades de fabricación de vanguardia y apenas ahora comienza la producción en volumen de su oferta más avanzada: el proceso 18A (donde la “A” se refiere a 18 angstroms, o aproximadamente 1.8 nanómetros).

El CEO Tan habló con optimismo sobre este hito durante las recientes llamadas de resultados, destacando “progresos constantes” y “rendimientos en mejora constante” a medida que la demanda de los clientes supuestamente aumenta. El lenguaje sugería confianza. Pero hay un problema: Intel aún no ha asegurado ni un solo cliente externo importante dispuesto a confiar su producción a este proceso no probado. Sin la validación de un diseñador de chips de primer nivel, toda la estrategia de fundición sigue siendo teórica.

Lo que realmente significa la silencio de Nvidia

La decisión de Nvidia tiene una importancia desproporcionada por varias razones. Primero, Nvidia está en el centro del auge de la IA: sus procesadores alimentan la infraestructura que define esta era. Segundo, la compañía invirtió 5 mil millones de dólares en Intel en septiembre pasado, creando un interés financiero en el éxito de Intel. Sin embargo, esa inversión no implicaba ningún compromiso de que Nvidia realmente usaría los servicios de fabricación de Intel.

Esta distinción importa enormemente. Una inversión en efectivo y una asociación de producción no son lo mismo. La decisión de Nvidia de no avanzar con el proceso 18A sugiere que, cualesquiera que sean las preocupaciones técnicas—ya sea sobre rendimientos de fabricación, madurez del proceso o posicionamiento competitivo—superaron los posibles beneficios de apoyar las ambiciones de fundición de Intel. La compañía podría haber validado el nuevo proceso de Intel y, al mismo tiempo, aumentado los retornos de su propia inversión. Que haya optado por no hacerlo es revelador.

El problema de validación por parte del cliente

El desafío de Intel va más allá de Nvidia. Informes de hace casi un año indicaron que Broadcom, otro importante diseñador de chips, también estaba evaluando el proceso 18A. Sin embargo, no ha habido anuncios públicos sobre compromisos de producción importantes. Para que Intel demuestre que su negocio de fundición es viable—y no solo un experimento costoso—necesita clientes externos además de sus propios diseños internos de chips.

Sin adopción por parte de clientes, Intel Foundry sigue siendo un lastre financiero que arrastra el rendimiento general de la compañía. El negocio ha operado con pérdidas sustanciales desde su lanzamiento en 2021, y el camino hacia la rentabilidad depende completamente de demostrar que puede fabricar chips de clase mundial para clientes externos a costos competitivos.

Por qué los inversores deberían recalibrar su posición

El rally del 100% en las acciones en seis meses ya refleja un escenario optimista de recuperación. A esto se suma que gran parte del valor futuro de Intel descansa en afirmaciones no probadas: que el proceso 18A logrará rendimientos competitivos, que llegarán grandes clientes pronto y que el negocio de fundición eventualmente será rentable.

La decisión de Nvidia de rechazar la asociación elimina un catalizador de validación importante a corto plazo. Sugiere que, desde la perspectiva del arquitecto de IA más destacado de la industria, las capacidades de fabricación de Intel—al menos en su forma actual—aún no cumplen con los estrictos requisitos de la producción de chips de próxima generación.

La conclusión para los inversores

La inversión de Intel en desarrollar capacidades avanzadas de fundición demuestra ambición y una visión estratégica a largo plazo. La dirección de Tan parece estar estabilizando la compañía. El apoyo federal proporciona un colchón financiero. Sin embargo, hasta que Intel asegure grandes clientes externos para el proceso 18A y demuestre que puede entregar chips que cumplan con los estándares exigentes de Nvidia, Broadcom y otros líderes en diseño, esto sigue siendo una historia de recuperación de alto riesgo y alta recompensa, más que una recuperación completa.

Para los inversores que ya han aprovechado el reciente rally, este momento requiere cautela y un escrutinio renovado. El próximo catalizador importante no será un comentario optimista del CEO ni apoyo gubernamental, sino un anuncio de un cliente importante. Hasta que eso suceda, la postura más prudente es mantenerse vigilante respecto a la ejecución de la fundición de Intel, porque el valor a largo plazo de la compañía depende más que nunca de si los clientes externos creen en el proceso 18A. Apostar en contra podría ser más doloroso que la reciente subida de las acciones sugirió.