Cómo Mark Karpelès convirtió Mt. Gox en el principal centro de comercio de Bitcoin—y luego sobrevivió a su colapso

La trayectoria de Mark Karpelès se lee como la propia biografía de Bitcoin. Como el hombre que transformó Mt. Gox en la plataforma de intercambio de criptomonedas dominante en el mundo, estuvo en el epicentro de los primeros años explosivos de la criptografía. Hoy, tras haber superado uno de los colapsos más infames del cripto y una dura estancia en detención japonesa, Karpelès canaliza su ética de ingeniería en la construcción de tecnología centrada en la privacidad y sistemas de IA que reflejan una sabiduría más difícil de obtener sobre la confianza y la transparencia.

De Mt. Gox a la Puerta de Entrada a Bitcoin: El Ascenso

El camino de Karpelès hacia las criptomonedas fue casi accidental. En 2010, mientras dirigía Tibanne, una empresa de hosting web comercializada bajo la marca Kalyhost, recibió una solicitud inusual de un cliente francés radicado en Perú. El cliente estaba frustrado con las restricciones internacionales de pago y preguntó si Bitcoin—entonces un protocolo oscuro—podía liquidar transacciones. Karpelès aceptó, convirtiéndose en uno de los primeros comerciantes en aceptar la naciente moneda digital.

En ese momento, pocos comprendían el potencial de Bitcoin. Roger Ver, un evangelista temprano de las criptomonedas, comenzó a visitar frecuentemente la oficina de Karpelès, percibiendo la oportunidad. Su colaboración temprana se entrelazaría más tarde con la trayectoria de Mt. Gox. Sin embargo, surgió una complicación no intencionada: los servidores de Karpelès alojaban un dominio—silkroadmarket.org—comprado de forma anónima con bitcoin. Aunque Karpelès no tuvo participación en el mercado ilegal, esta conexión provocó la atención de las autoridades estadounidenses. Los investigadores sospecharon brevemente que operaba Silk Road bajo el alias Dread Pirate Roberts. “Eso fue en realidad uno de los principales argumentos por los que me investigaron las autoridades de EE. UU. como tal vez el responsable de Silk Road”, recordó Karpelès.

En 2011, Karpelès compró Mt. Gox a Jed McCaleb, quien posteriormente fundaría Ripple y Stellar. La transferencia reveló inmediatamente problemas. Entre la firma del contrato y el acceso a los servidores, desaparecieron 80,000 bitcoins—un robo que anticiparía las vulnerabilidades operativas de Mt. Gox. Según Karpelès, McCaleb insistió en que el robo se ocultara a los usuarios. A pesar de heredar una plataforma comprometida, Mt. Gox explotó en adopción, convirtiéndose en el principal punto de entrada para millones que descubrían Bitcoin.

Karpelès mantuvo estrictos estándares operativos. Prohibió a usuarios vinculados a actividades ilícitas, especialmente aquellos que usaban Bitcoin para comprar drogas ilegales en mercados como Silk Road. “Si vas a comprar drogas con Bitcoin, en un país donde las drogas son ilegales, no deberías hacerlo”, dijo a Bitcoin Magazine, reflejando su creencia de que la legitimidad de las criptomonedas dependía de barreras éticas.

La Desintegración: Colapso de Mt. Gox en 2014

El colapso repentino del imperio Mt. Gox en 2014 destrozó esa visión. Hackeos sofisticados—posteriormente rastreados a Alexander Vinnik y el exchange BTC-e—drenaron más de 650,000 bitcoins de las billeteras de Mt. Gox. El robo representó la mayor pérdida de criptomonedas de su época, devastando a los usuarios y desestabilizando el mercado joven. Para Karpelès, el resultado fue rápido y devastador: arresto en agosto de 2015 y traslado a custodia japonesa.

Lo que siguió fue una prueba psicológica que Karpelès describe con franqueza implacable. Pasó once meses y medio en detención, experimentando un sistema de justicia japonés conocido por su rigidez. La detención temprana lo colocó entre compañeros de celda coloridos: miembros de la Yakuza, traficantes de drogas y estafadores. Para pasar el tiempo, enseñaba clases de inglés—una habilidad que le valió el apodo de “Mr. Bitcoin” después de que los guardias distribuyeran periódicos con titulares censurados sobre él. Incluso un miembro de la Yakuza intentó reclutarlo, pasándole un número de contacto para la coordinación postliberación. “Por supuesto que no voy a llamar a eso”, se rió Karpelès.

Las autoridades emplearon tácticas de presión psicológica. La policía realizó rearrestos repetidos: después de 23 días, los detenidos creían que la libertad era inminente, solo para enfrentarse a una orden de arresto renovada. “Realmente te hacen pensar que eres libre y sí, no, no eres libre. Eso en realidad afecta mucho la salud mental”, explicó.

Trasladado al Centro de Detención de Tokio, las condiciones empeoraron. Seis meses en confinamiento solitario—en un piso donde estaban los condenados a muerte—probó su resistencia. Prohibido de recibir cartas o visitas si mantenía su inocencia, Karpelès se apaciguó releiendo libros prestados y escribiendo historias. “Lo que escribí es realmente malo. No se lo mostraría a nadie”, dijo, riendo al recordar.

La Lucha y la Vindicación: Registros Contables y Justicia

Armado solo con 20,000 páginas de libros de contabilidad y una calculadora básica comprada para su caso, Karpelès desmanteló sistemáticamente los cargos de malversación. Su reconstrucción meticulosa descubrió 5 millones de dólares en ingresos no reportados previamente de Mt. Gox, demostrando que las principales afirmaciones de la fiscalía eran infundadas. Tras refutar cargos clave, fue puesto en libertad bajo fianza.

Paradójicamente, la prisión restauró su salud física. Durante los años operativos de Mt. Gox, el trabajo excesivo lo había limitado a dos horas de sueño por noche—un “hábito muy, muy malo”, como ahora reconoce. La rutina forzada en la detención revertió ese daño. Cuando salió en 2016, los observadores notaron su transformación física dramática, describiéndolo como visiblemente “desgarrado”. La condena finalmente se basó solo en cargos menores de falsificación de registros, mucho menos severos que los cargos originales.

El proceso de bancarrota de Mt. Gox se orientó hacia la rehabilitación civil, permitiendo a los acreedores reclamar activos en bitcoins distribuidos en proporción. A medida que el precio de Bitcoin se disparaba, muchos acreedores recibieron mucho más en dólares que sus pérdidas originales. Sin embargo, Karpelès no recibe nada de los fondos recuperados. “Me gusta usar la tecnología para resolver problemas, y realmente no hago ningún tipo de inversión ni nada por el estilo porque me gusta ganar dinero construyendo cosas. Que me paguen por algo que en realidad fue un fracaso para mí sería muy incorrecto, y al mismo tiempo, quiero que los clientes obtengan el dinero tanto como sea posible”, afirmó.

Del Pasado Cripto al Futuro de la Privacidad

Hoy, Karpelès trabaja junto a Roger Ver—el visitante temprano que se convirtió en colaborador—en proyectos enfocados en la privacidad verificable y la inteligencia artificial. En vp.net, se desempeña como Director de Protocolo de un VPN que aprovecha la tecnología SGX (Secure Guard Extensions) de Intel, permitiendo a los usuarios verificar criptográficamente el código exacto que se ejecuta en los servidores. “Es el único VPN en el que básicamente puedes confiar. En realidad no necesitas confiar en él—puedes verificar”, explicó, encarnando el principio de transparencia que defiende.

Su plataforma personal de computación en la nube, shells.com, desarrolla un sistema de agentes de IA no lanzado que otorga a la inteligencia artificial control total sobre máquinas virtuales: instalando software, gestionando comunicaciones, ejecutando compras con integración planificada de tarjetas de crédito. “Lo que hago con shells es darle a la IA una computadora completa y libertad total en la computadora”, dijo, describiendo el concepto como “agentes de IA en esteroides”—sistemas autónomos con una autonomía computacional sin precedentes.

Al hablar de la trayectoria actual de Bitcoin, Karpelès expresó escepticismo hacia las tendencias de centralización. La proliferación de ETFs de Bitcoin y figuras como Michael Saylor acumulando grandes holdings, argumentó, crea un riesgo de concentración peligroso. “Esto es una receta para la catástrofe. Me gusta creer en las criptos en matemáticas y en diferentes cosas, pero no creo en las personas”, afirmó con bluntness. Sobre la implosión de FTX, destacó la absurdidad de operar una entidad de miles de millones de dólares con software de contabilidad diseñado para pequeñas empresas: “Estaban llevando la contabilidad en QuickBooks para una empresa potencialmente de miles de millones de dólares, lo cual es una locura”.

Reflexiones sobre la Confianza, la Tecnología y el Camino por Delante

La evolución de Karpelès—desde el líder reacio de Mt. Gox hasta el sistema de detención más duro de Japón y arquitecto de la privacidad—refleja la maduración de las criptomonedas. Su mentalidad de constructor, compartida por los primeros ingenieros de Bitcoin, prioriza la construcción sobre la especulación, la ética sobre la extracción. Hoy, mientras Bitcoin se establece en las finanzas tradicionales, figuras como Karpelès permanecen intransigentes: usando la tecnología para resolver problemas, construyendo sistemas que se puedan verificar en lugar de confiar ciegamente, y manteniendo el escepticismo hacia el poder concentrado—ya sea en el gobierno, las finanzas o la tecnología misma.

Su viaje marca tanto un final como un comienzo: el cierre del primer capítulo salvaje y no regulado de las criptomonedas, y la apertura de una era donde la verificación y la privacidad verificable dejan de ser aspiraciones idealistas para convertirse en requisitos de ingeniería.