El Renacimiento Nuclear redefine el suministro de uranio: los principales productores lideran la revolución energética de 2024

El sector de la uranio ha experimentado un impulso notable a lo largo de 2024, impulsado por realidades geopolíticas convergentes, la aceleración de los mandatos de descarbonización y la demanda urgente de las grandes tecnológicas por energía libre de carbono. A medida que los mayores productores mundiales de uranio aumentan su capacidad, comprender la infraestructura de la industria se vuelve fundamental para seguir la trayectoria de la transición energética.

Catalizadores del mercado que impulsan el resurgir del uranio

La base del rally del uranio se sustenta en múltiples cambios estructurales. Las tensiones geopolíticas, especialmente en torno a las exportaciones de energía rusas, han redefinido los límites de las cadenas de suministro. Los imperativos de seguridad nacional han elevado al uranio de un commodity a un activo estratégico, lo que ha llevado a los gobiernos a diversificar las fuentes alejándose de los proveedores tradicionales.

Cuando los precios spot del uranio alcanzaron máximos en 16 años en US$106 por libra en enero, el avance reflejaba restricciones fundamentales en el suministro y un reconocimiento creciente de las credenciales de energía limpia del uranio. Aunque los precios se han normalizado desde entonces en un rango de US$79-86 por libra desde mediados de año, la estructura de demanda subyacente sigue siendo robusta.

Las interrupciones críticas en el suministro subrayan estas tensiones estructurales. La producción de Kazajistán enfrentó obstáculos cuando Kazatomprom, el mayor productor mundial de uranio, sufrió escasez de ácido sulfúrico, lo que obligó a reducir la producción para 2024-2025. Simultáneamente, EE. UU. promulgó la Ley de Prohibición de Importaciones de Uranio Ruso en mayo, que entró en vigor en agosto y cortó la dependencia de EE. UU. de los suministros de combustible ruso—un momento decisivo para los productores de uranio en Norteamérica.

La respuesta de Rusia, implementando restricciones a las exportaciones de uranio y otros materiales estratégicos en noviembre, fragmentó aún más las redes de suministro globales y elevó la prima para los productores alineados con Occidente.

La apuesta nuclear de las grandes tecnológicas: redefiniendo la demanda

El sentimiento de la industria cambió drásticamente cuando Constellation Energy (NASDAQ: CEG) y Microsoft (NASDAQ: MSFT) anunciaron un acuerdo histórico de compra de energía a 20 años para reactivar la Unidad 1 de Three Mile Island. Este acuerdo indicó que las principales empresas tecnológicas del mundo ya no ven la energía nuclear solo como una fuente de base heredada, sino como la infraestructura fundamental para operaciones intensivas en IA.

Amazon Web Services (AWS), la división de nube de Amazon (NASDAQ: AMZN), reforzó esta tendencia al asociarse con Dominion Energy (NYSE: D) y Energy Northwest para desplegar pequeños reactores modulares (SMRs) en su infraestructura de centros de datos. Los analistas de la industria describieron este cambio como pivotal: “Los acuerdos innovadores de las grandes tecnológicas para alimentar centros de datos de IA con energía nuclear subrayan la necesidad urgente de asegurar electricidad estable y libre de carbono a medida que aumenta la demanda energética.”

Estos compromisos generaron un desafío inmediato en el suministro. Para cumplir con los objetivos de expansión nuclear para 2040, la oferta de minas de uranio debe más que duplicarse—sin embargo, la industria enfrenta cuellos de botella en permisos, desarrollo de infraestructura y disponibilidad de capital.

Los mayores productores mundiales de uranio: operaciones y posicionamiento

BHP: El coloso minero con exposición diversificada al uranio

Valor de mercado: US$135.55 mil millones

BHP opera la mina Olympic Dam en Australia, una de las mayores reservas de uranio del mundo. Aunque el cobre domina el enfoque operativo, el sitio produce uranio en cantidades significativas junto con oro y plata. En los resultados de febrero, los precios realizados más altos para uranio y cobre añadieron US$100 millones en valor a la división Copper South Australia.

Hasta marzo, Olympic Dam produjo 863 toneladas métricas de uranio en un período de nueve meses que totalizó 2,674 toneladas métricas. A pesar de haber detenido la expansión de Olympic Dam en 2020, BHP está evaluando una actualización en dos etapas del horno de fundición, con decisiones finales de inversión previstas entre 2026 y 2027.

Cabe destacar que BHP fue una de las primeras grandes mineras en explorar la propulsión nuclear para el transporte mercante—una estrategia de descarbonización examinada en colaboración con el consultor nuclear holandés ULC-Energy. El estudio de viabilidad reconoció obstáculos regulatorios y operativos, pero confirmó la viabilidad técnica del camino.

Cameco: El campeón canadiense del uranio puro

Valor de mercado: US$23.66 mil millones

Cameco se posiciona entre los mayores productores mundiales de uranio mediante participaciones sustanciales en las operaciones de la cuenca de Athabasca en Canadá. La compañía posee el 54.55% de Cigar Lake—la mina de uranio más productiva del planeta—junto con el 70% de McArthur River y el 83% de la planta de Key Lake. La empresa conjunta con Orano Canadá ancla estas operaciones.

La depresión de precios de 2012-2020 obligó a cierres temporales; Cameco paralizó McArthur River y Key Lake, reduciendo la producción anual de 23.8 millones de libras (2017) a 9.2 millones de libras (2018). La recuperación del mercado llevó a su reactivación en 2022, y las métricas de producción se han recuperado sustancialmente desde entonces.

La adquisición de Cameco en noviembre de 2023 de Westinghouse Electric Company (completada en asociación con entidades de Brookfield) transformó a la compañía en un proveedor completo del ciclo del combustible nuclear. Los resultados del segundo trimestre de 2024 destacaron una producción de 6.2 millones de libras año tras año, mientras que el tercer trimestre mostró un aumento del 43% respecto al año anterior, alcanzando 4.3 millones de libras, con ingresos que subieron un 75% a US$721 millones.

NexGen Energy: El acelerador de desarrollo de la cuenca de Athabasca

Valor de mercado: US$4.29 mil millones

NexGen Energy se especializa en exploración de uranio en la cuenca de Athabasca, con el proyecto Rook I que incluye los descubrimientos Arrow y South Arrow. La compañía también posee el 50.1% de IsoEnergy en etapa de exploración (TSXV: ISO).

En mayo, NexGen adquirió 2.7 millones de libras de U3O8 por US$250 millones mediante bonos convertibles a cinco años con interés del 9%. La compra estratégica de inventario—programada para maximizar el valor tras la Ley de Prohibición de Importaciones de Uranio Ruso—posiciona a la compañía por delante de futuros aumentos de producción.

Un estudio económico actualizado de Rook I (agosto) describió costos de capital previos a producción de C$2.2 mil millones con costos operativos “líderes en la industria” promediando C$13.86 por libra de U3O8. El capital de mantenimiento promedió C$70 millones anuales incluyendo provisiones para cierre. Anuncios de mediados de noviembre destacaron una extensa campaña de perforación de 34,000 metros—la mayor en la cuenca de Athabasca en 2024—que descubrió una nueva zona de uranio que se extiende 600 metros en línea y profundidad. El pozo RK-24-222 arrojó 17 metros de mineralización de alta intensidad, el mejor resultado en lo que va del corredor.

Uranium Energy: El constructor de la cadena de suministro doméstica en EE. UU.

Valor de mercado: US$3.11 mil millones

Uranium Energy (UEC) opera dos proyectos de recuperación in situ (ISR) listos para producción: Christensen Ranch en Wyoming y las operaciones del Texas Hub and Spoke en el sur de Texas, complementadas por dos instalaciones de procesamiento. La compañía apunta a reactivar Wyoming en agosto de 2024 y reanudar operaciones en Texas en 2025.

UEC ha reunido uno de los mayores inventarios de uranio almacenados en Norteamérica y en 2022 aseguró un contrato con el Departamento de Energía de EE. UU. para suministrar 300,000 libras de U3O8 para el programa de reserva de uranio doméstico del país. La cartera de la compañía abarca múltiples proyectos de exploración en EE. UU. y Canadá con permisos importantes asegurados.

Las adquisiciones estratégicas aceleraron la diversificación geográfica de UEC: en 2022 adquirió UEX y el portafolio de proyectos Roughrider de Rio Tinto (ASX: RIO). En agosto, UEC reportó la reactivación exitosa de la producción de uranio en Christensen Ranch, con el primer envío de yellowcake previsto para noviembre-diciembre de 2024.

Lo más importante, la evaluación económica inicial de UEC para Roughrider (cuenca de Athabasca) reveló un valor presente neto después de impuestos de US$946 millones, validando la posición de la compañía como desarrollador de múltiples proyectos.

Denison Mines: La emergente potencia de Saskatchewan

Valor de mercado: US$1.91 mil millones

Denison Mines posee el 95% del proyecto de uranio Wheeler River (depósitos Phoenix y Gryphon) en la cuenca de Athabasca en Saskatchewan. Sus extensas tierras incluyen el 22.5% de la planta y mina de Orano en McLean Lake—que se espera reanude producción en 2025—además de intereses en empresas conjuntas adicionales.

El estudio de factibilidad de Phoenix en 2023 confirmó reservas probadas y probables de 56.7 millones de libras mediante recuperación in situ, con primera producción prevista para 2027-2028. Tanto Phoenix como Gryphon presentan potencial de producción de bajo costo según análisis económicos actualizados.

En septiembre, Denison otorgó un acuerdo de opción a Foremost Clean Energy (antes Foremost Lithium, NASDAQ: FMST), que cubre hasta el 70% de interés en 10 propiedades de exploración de uranio. La contraprestación incluye efectivo, acciones y compromisos de exploración. Los resultados del tercer trimestre de 2024 destacaron avances en el estatus insignia de Wheeler River, con pruebas piloto en curso en Phoenix que confirman la viabilidad y los métricos económicos.