¿Por qué se activan los límites de caída en las acciones estadounidenses? De Black Monday a la lección de lágrimas de sangre de 2020

Un mecanismo escrito con sangre

El 19 de octubre de 1987, la bolsa de Estados Unidos vivió su día más oscuro. El índice Dow Jones Industrial cayó 508,32 puntos en un solo día, una caída del 22,61%, lo que provocó en cuestión de horas una caída en cadena en los mercados bursátiles globales, sumiendo al mercado en un colapso total. Esta catástrofe finalmente llevó a los reguladores estadounidenses a establecer un mecanismo de熔断—una herramienta de “autoprotección” del mercado que en su momento no existía y que posteriormente se demostró imprescindible.

Se puede decir que, el熔断, se consiguió a costa de las lágrimas y la pérdida de patrimonio de los inversores.

¿Qué es exactamente el熔断?

La expresión en inglés “Circuit breaker” es muy gráfica—como el interruptor de circuito en una casa. Cuando la corriente eléctrica se sobrecarga o hay un cortocircuito, el disyuntor salta inmediatamente para cortar la energía, protegiendo todo el sistema de un posible incendio.

El mecanismo de熔断 en la bolsa estadounidense funciona exactamente igual. Cuando el ánimo del mercado reacciona de forma excesiva y el índice S&P 500 sufre una caída significativa en un solo día, el mecanismo de熔断 actúa como un disyuntor, pulsando la “tecla de pausa”. La negociación se detiene, dando a los inversores un período de calma para reevaluar la información del mercado y evitar que una venta de pánico irracional destruya aún más el mercado.

Desde otra perspectiva, esto es como si vieras una película de terror y tu corazón casi saliera del pecho; el sistema automáticamente te da un descanso de 15 minutos, para que la frecuencia cardíaca se calme y la mente se enfríe, y puedas seguir viendo la película.

¿Cómo se activa el熔断 en niveles?

El mecanismo de熔断 en la bolsa estadounidense se divide en tres niveles, con condiciones de activación claras y estrictas:

Primer nivel de熔断: Cuando el índice S&P 500 cae un 7% respecto al día anterior, se activa una pausa de 15 minutos (solo entre las 9:30 y las 15:25; después de las 15:25 no se pausa a menos que se active el tercer nivel).

Segundo nivel de熔断: Cuando el índice cae un 13%, se activa otra pausa de 15 minutos (con el mismo límite horario).

Tercer nivel de熔断: Cuando el índice cae un 20%, se detiene la negociación para ese día hasta el cierre.

La clave está en que, en un mismo día de negociación, solo se puede activar una vez el primer y segundo nivel. Por ejemplo, si el S&P 500 cae un 7% y se activa el primer nivel, aunque posteriormente caiga otro 7%, no se activará nuevamente el primer nivel, a menos que la caída total supere el 13%, en cuyo caso se activaría el segundo nivel.

¿Por qué es necesario este mecanismo?

El objetivo principal del熔断 es uno solo: evitar que el estado de ánimo del mercado se descontrole y evolucione hacia un desastre sistémico.

Cuando el mercado cae bruscamente, los precios dejan de estar determinados por los fundamentos y pasan a ser manipulados por el pánico colectivo. Los inversores ven a otros vender y también venden, creando un efecto de avalancha que distorsiona gravemente los precios e incluso produce fenómenos extremos.

El 6 de mayo de 2010, un operador de alta frecuencia realizó operaciones que generaron una gran cantidad de posiciones cortas en un instante, causando un desequilibrio extremo en el mercado, con una caída de 1000 puntos en el Dow Jones en solo 5 minutos—esto fue la famosa “Flash Crash”. Sin un mecanismo de熔断 que detuviera la negociación, el mercado podría haber seguido colapsando en espiral, con consecuencias imprevisibles.

El熔断 ofrece al mercado una ventana de “reflexión tranquila”.

2020: las cuatro veces que presenciamos熔断

La serie más reciente de熔断 ocurrió en marzo de 2020. En solo dos semanas, la bolsa estadounidense activó cuatro veces el primer nivel de熔断—una frecuencia sin precedentes desde la creación del mecanismo.

El contexto fue la propagación global del COVID-19. Los datos de contagio se actualizaban a diario, los países implementaban cuarentenas y restricciones, y las cadenas de suministro globales se desmoronaban. Además, a principios de marzo, el precio del petróleo se desplomó (por el colapso en las negociaciones de recortes entre Arabia Saudí y Rusia, y el aumento de la producción saudí), llevando al pánico generalizado.

• 9 de marzo: El índice S&P 500 cae más del 7%, activando el primer熔断
• 12 de marzo: vuelve a caer más del 7%, activando un segundo熔断
• 16 de marzo: tercer熔断
• 18 de marzo: cuarto熔断

Al cierre del 18 de marzo, el índice Nasdaq había caído un 26% desde su máximo en febrero, el S&P 500 un 30% y el Dow Jones un 31%. Aunque el gobierno de EE. UU. anunció rescates por miles de millones de dólares y la Reserva Federal amplió los préstamos del fondo de estabilización, solo sirvió para aliviar momentáneamente la situación.

Warren Buffett mencionó en una entrevista que solo ha visto 5熔断 en toda su vida, y en 2020, en un mes, vivimos 4—lo que demuestra el nivel de pánico en ese momento.

La doble cara del熔断

El mecanismo de熔断, diseñado para proteger el mercado, tiene efectos contraproducentes en la práctica.

El efecto positivo es evidente: rompe la cadena de pánico, da un período de calma a los inversores y evita que una avalancha irracional cause un desastre.

El efecto negativo también existe: cuando el mercado se acerca a los niveles de熔断, algunos inversores aceleran las ventas por miedo a que, si se activa, no podrán vender inmediatamente. Esta expectativa puede aumentar la volatilidad y agravar las oscilaciones del mercado. Además, el熔断 en sí mismo puede generar ansiedad, pues si el mercado llega a un punto en que necesita detenerse, ¿será que el problema es peor de lo que parece?

Esta dualidad es inherente a cualquier mecanismo de mercado: la intención es buena, pero en presencia de la complejidad humana, los resultados a menudo son difíciles de controlar por completo.

¿Volverá a activarse el熔断 en la bolsa estadounidense?

No hay una respuesta definitiva, pero sí podemos analizar las condiciones de activación.

El熔断 suele ocurrir en dos escenarios: uno, en eventos imprevistos y extremos (como pandemias, guerras, crisis financieras); y otro, cuando el mercado en niveles elevados recibe un impacto en sentido contrario (como datos económicos peores de lo esperado o cambios bruscos en la política monetaria).

Actualmente, aunque la Reserva Federal no ha detenido por completo las subidas de tasas y existe riesgo de recesión, se observa que:

• Los gobiernos tienen planes de emergencia más sólidos (como en 2020 y en la crisis bancaria de marzo de 2023)
• La confianza del mercado es relativamente controlada, con una recuperación impulsada por la ola de IA en las primeras semanas del año
• Los participantes y reguladores tienen una mayor capacidad de gestión del riesgo

Nunca se puede predecir un evento extremo, pero en comparación con la incertidumbre inicial de la pandemia en 2020, los actores del mercado y las autoridades están mejor preparados.

¿Qué hacer si se activa otra vez el熔断?

Si alguna vez vuelve a ocurrir un熔断 en la bolsa, los principios para los inversores son simples:

Dinero en efectivo, inversión prudente. Cuando se activa, suele indicar un mercado extremadamente caótico, con menor calidad en las oportunidades y mayor dificultad para evaluar riesgos. La estrategia más inteligente es:

1. Proteger el capital—tener suficiente efectivo y no apostar todo en una sola posición
2. Mantener la liquidez—el熔断 puede generar problemas de liquidez, así que es importante tener fondos disponibles para emergencias
3. Diversificar—no depender de un solo activo o mercado, reducir riesgos sistémicos
4. Mejorar habilidades—aprovechar la incertidumbre para fortalecer la capacidad de análisis y gestión del riesgo, prepararse para inversiones a largo plazo

El fondo de mercado suele encontrarse en los momentos más desesperados, pero solo si sobrevives y estás preparado.

Resumen

El mecanismo de熔断 en EE. UU. nació a partir de las lecciones sangrientas del lunes negro de 1987. A través de niveles de activación (7%/13%/20%), detiene la negociación en momentos clave, dando a los participantes la oportunidad de reflexionar.

La historia nos enseña que el熔断 no es señal de fracaso del mercado, sino una forma de protección propia. Aunque las cuatro activaciones en 2020 fueron impactantes, sin este mecanismo, el mercado podría haber caído en un abismo aún más profundo.

No podemos saber si en el futuro se volverá a activar, pero sí podemos afirmar que mantener suficiente efectivo, mejorar la gestión del riesgo y diversificar siempre serán principios vigentes que protejan tu patrimonio en cualquier entorno de mercado.