¿ Qué país posee las mayores reservas de litio? Una inmersión profunda en el suministro mundial de metales para baterías

El mercado global de litio está experimentando un crecimiento sin precedentes, impulsado por la expansión explosiva de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía. Pero, ¿qué país tiene las mayores reservas de litio y eso se traduce en dominio en el mercado? La respuesta es más matizada de lo que sugieren los números de reserva simples.

La Instantánea Global de Reservas de Litio

A partir de 2024, las reservas mundiales totales de litio ascienden a 30 millones de toneladas métricas. Sin embargo, estas reservas están altamente concentradas. Solo cuatro naciones—Chile, Australia, Argentina y China—controlan aproximadamente el 73% de los depósitos globales, redefiniendo las dinámicas geopolíticas en torno a la tecnología de baterías y las transiciones hacia energías limpias.

Benchmark Mineral Intelligence pronostica que la demanda de baterías de iones de litio se disparará dramáticamente, con un consumo relacionado con vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía (ESS) que se espera aumente en más del 30% año tras año hasta 2025. Esta trayectoria hace que comprender la distribución de reservas sea fundamental tanto para inversores como para responsables políticos.

Chile: El Peso Pesado Indiscutible de Reservas

Chile domina las reservas globales de litio con 9,3 millones de toneladas métricas—casi un tercio de todos los depósitos conocidos en todo el mundo. La región del Salar de Atacama por sí sola representa aproximadamente el 33% de la base de reservas de litio del mundo, albergando lo que se considera el litio más “económicamente extraíble” del planeta.

A pesar de tener la mayor reserva, Chile ocupó el segundo lugar en producción durante 2024, generando 44,000 toneladas métricas. Los principales operadores SQM y Albemarle controlan la mayoría de las operaciones a través de su presencia en las salinas del Atacama. En 2023, el presidente chileno Gabriel Boric inició esfuerzos de nacionalización parcial, llevando a Codelco, empresa estatal, a posiciones de control en todas las operaciones del Atacama—una medida diseñada para captar mayor valor de la riqueza mineral del país mientras apoya la transición hacia economías sostenibles.

El marco regulatorio del país, aunque protege los intereses nacionales, ha limitado su participación en el mercado global en relación con la abundancia de sus reservas. De cara al futuro, el proceso de licitación de 2025 para siete contratos de operación de litio en seis salares introducirá nueva competencia, incluyendo un consorcio Codelco-Eramet-Quiborax.

Australia: Potencia de Producción con Ventajas en Roca Dura

Las reservas de Australia, que suman 7 millones de toneladas métricas, ocupan el segundo lugar a nivel mundial, pero el país logró la mayor producción de litio en 2024. Esta aparente paradoja revela una verdad fundamental: el tamaño de la reserva no equivale a eficiencia en la producción.

Los depósitos australianos difieren fundamentalmente de las fuentes chilenas y argentinas—son spodumene en roca dura en lugar de salmueras, lo que requiere métodos de extracción diferentes. La mina Greenbushes, operada mediante una empresa conjunta que involucra a Talison Lithium (en asociación con Tianqi Lithium y Albemarle), ha producido litio de forma continua desde 1985 y sigue siendo un pilar en el suministro global.

La volatilidad reciente de los precios ha llevado a algunos operadores a detener o reducir actividades en espera de la estabilización del mercado. Al mismo tiempo, investigaciones recientes publicadas por la Universidad de Sydney en colaboración con Geoscience Australia revelan un potencial de litio sin explotar en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria—regiones que anteriormente estaban a la sombra del dominio de Australia Occidental. Estos hallazgos sugieren que la capacidad de producción de Australia se extiende mucho más allá de los principales centros mineros actuales.

Argentina: Aumento de la Producción y Posicionamiento Estratégico

Argentina posee 4 millones de toneladas métricas de reservas y ocupa el cuarto lugar en producción global con 18,000 toneladas métricas anuales. Como parte del “Triángulo del Litio” (junto a Chile y Bolivia), Argentina alberga más de la mitad de las reservas totales de litio del mundo.

El compromiso del gobierno se intensificó con una inversión de US$4.200 millones en 2022 destinada a ampliar la capacidad de producción. Esta estrategia dio frutos en 2024, cuando Argosy Minerals recibió la aprobación para ampliar las operaciones en el salar Rincon, aumentando la producción de 2,000 a 12,000 toneladas métricas anuales. La gigante minera Rio Tinto anunció un plan de expansión aún más ambicioso de US$2.500 millones, con el objetivo de aumentar la capacidad de 3,000 a 60,000 toneladas métricas para 2028.

La posición competitiva de Argentina proviene de su eficiencia en costos—el país mantiene una producción rentable incluso en entornos de precios bajos. Con aproximadamente 50 proyectos avanzados de minería de litio en desarrollo, la nación está posicionada como un proveedor importante en el futuro.

China: Reservas, Dominio en Procesamiento y Estrategia de Mercado

China controla 3 millones de toneladas métricas de reservas probadas de litio, ocupando el cuarto lugar entre los principales poseedores de reservas. Sin embargo, esta cifra subestima la influencia real de China en los mercados globales. El país produjo 41,000 toneladas métricas en 2024 y, al mismo tiempo, controla la fabricación de baterías de iones de litio, instalaciones de procesamiento y operaciones de refinamiento—gestionando efectivamente toda la cadena de valor más allá de la extracción de materia prima.

La composición de los depósitos en China refleja su flexibilidad estratégica: las salmueras constituyen la mayoría, pero las reservas de spodumene y lepidolita en roca dura ofrecen diversificación. La nación importa cantidades significativas de litio de Australia para alimentar sus sectores de electrónica y fabricación de vehículos eléctricos.

A finales de 2024, funcionarios del Departamento de Estado de EE. UU. alegaron que China emplea estrategias de precios predatorios para eliminar a los competidores no chinos—una afirmación que refleja las crecientes tensiones por el control de la cadena de suministro. Más recientemente, medios chinos reportaron una expansión dramática de reservas, afirmando que los depósitos nacionales ahora representan el 16,5% de los recursos globales (frente al 6%), incluyendo una cinturón de litio recién descubierto de 2,800 kilómetros en regiones occidentales con reservas probadas que superan los 6.5 millones de toneladas de mineral de litio y recursos potenciales que superan los 30 millones de toneladas.

El Nivel Secundario de Reservas

Más allá de las “Cuatro Grandes”, varias naciones poseen reservas significativas: Canadá (1.2 millones de toneladas), Estados Unidos (1.8 millones de toneladas), Zimbabue (480,000 toneladas), Brasil (390,000 toneladas), y Portugal (60,000 toneladas)—la mayor de Europa. Portugal produjo 380 toneladas métricas en 2024, señalando el papel emergente de Europa en las cadenas de suministro de baterías.

Reservas vs. Producción: La Distinción Crítica

La conclusión más importante para los inversores: qué país tiene las mayores reservas de litio solo cuenta la mitad de la historia. La abundancia de reservas no garantiza influencia en el mercado ni rentabilidad. Australia produce más a pesar de tener menos reservas que Chile. Argentina logra competitividad en costos gracias a su eficiencia operativa. China controla el procesamiento y la fabricación a pesar de tener una clasificación modesta en reservas.

El crecimiento futuro de la producción dependerá de la eficiencia tecnológica, la inversión de capital, los marcos regulatorios y los entornos de precios—no solo del tamaño de las reservas. A medida que la demanda global de litio se acelere en la próxima década, las naciones con combinaciones estratégicas de reservas abundantes, experiencia operativa y cadenas de suministro integradas emergirán como los verdaderos líderes del mercado.