De bailarina a la billonaria más joven: cómo construyó un imperio de miles de millones Kalshi

Fuente: Forbes

Autor: Alicia Park

Título original: Cómo la cofundadora de Kalshi pasó de ser una bailarina profesional a la mujer billonaria hecha a sí misma más joven del mundo

Kalshi actualmente tiene una valoración de 11 mil millones de dólares, lo que ha llevado a sus dos cofundadores (Luana Lopes Lara y Tarek Mansour) a convertirse en multimillonarios, siendo Luana Lopes Lara la mujer más joven del mundo en convertirse en multimillonaria hecha a sí misma.

Luana se graduó del Instituto Tecnológico de Massachusetts, con un título en Ciencias de la Computación.

Durante su tiempo en la universidad, su experiencia de prácticas de verano incluye trabajar en Bridgewater Associates de Ray Dalio y en Citadel de Ken Griffin. En solo seis años, fundó una startup valorada en 11 mil millones de dólares.

Sin embargo, esta emprendedora de origen brasileño aún se refiere a sus años de secundaria como “los años más estresantes de su vida”: en la Escuela de Teatro de Bauru en Brasil, su profesora de ballet solía poner un cigarrillo encendido debajo de su muslo mientras ella estiraba la pierna hasta la oreja, para probar cuánto tiempo podía mantener esa posición sin quemarse.

Luana estudió en la Escuela de Teatro de Paulo Joia en Brasil y en 2014 se trasladó al Teatro Estatal de Salzburgo en Austria para realizar una actuación de danza profesional en “El Lago de los Cisnes”.

Para tener ventaja en la competencia, los bailarines esconden fragmentos de vidrio en los zapatos de los demás; además, este cruel programa de entrenamiento incluye que ella debe estudiar materias culturales de 7 a.m. a mediodía y entrenar ballet de 1 p.m. a 9 p.m.

La dureza y la intensidad del entrenamiento de ballet son solo una pequeña parte de sus ambiciones más grandes: quiere convertirse en el próximo Steve Jobs.

Inspirada en su madre, que es profesora de matemáticas, y su padre, que es ingeniero eléctrico, Luana estudió hasta tarde para competencias académicas y ganó la medalla de oro en la Olimpiada de Astronomía de Brasil, además de obtener la medalla de bronce en la Olimpiada de Matemáticas de Santa Catarina.

Durante los nueve meses posteriores a su graduación de la escuela secundaria (después de graduarse en diciembre de ese año), actuó como bailarina de ballet profesional en Austria, y luego se quitó las zapatillas de ballet para comenzar su próxima etapa en Estados Unidos.

Ahora, Luana, de 29 años, se ha convertido en la mujer billonaria más joven del mundo hecha a sí misma, desbancando a Lucy Guo, cofundadora de Scale AI, de 31 años, quien había ganado este título de manos de Taylor Swift en abril.

Ella y su cofundador Tarek Mansour, de 29 años, ingresaron al “Club de los Tres Comas” (es decir, con un patrimonio neto que supera los mil millones de dólares) después de recaudar mil millones de dólares con una valoración de 11 mil millones de dólares en su empresa de mercado de predicción.

La firma de capital de riesgo centrada en el ámbito de las criptomonedas, Paradigm, lideró esta ronda de financiamiento, que se anunció el martes, con otros inversores como Sequoia Capital, Andreessen Horowitz y Y Combinator.

Esta empresa que permite a los usuarios apostar sobre los resultados de eventos futuros (como elecciones, eventos deportivos y eventos de cultura pop) alcanzó una valoración de 5 mil millones de dólares tras una financiación de 300 millones de dólares en octubre del año pasado, y de 2 mil millones de dólares tras una financiación de 185 millones de dólares en junio del año pasado. En menos de seis meses, la valoración de Kalshi se disparó más de cinco veces, lo que elevó el patrimonio neto de los dos jóvenes cofundadores (cada uno con aproximadamente el 12% de las acciones de la empresa) a 1.3 mil millones de dólares.

Luana López Lara (izquierda) y Tarek Mansour (derecha) fundaron Kalshi en 2018.

“Dado que Kalshi ya ha mostrado cuán grande es este mercado, ahora hay muchas otras personas que también quieren una parte del pastel”, dijo Ali Patowey, CEO de la firma de capital de riesgo Neo, que es inversor en la ronda semilla de la compañía.

Según la empresa, desde julio, el volumen de operaciones nominal de Kalshi ha crecido ocho veces, alcanzando los 5.8 mil millones de dólares en noviembre.

Y según los datos de Dune Analytics, el volumen de transacciones de su principal competidor Polymarket ha crecido más de dos veces desde julio, alcanzando los 4.3 mil millones de dólares, y su propia valoración también ha aumentado a 9 mil millones de dólares.

Luana, quien creció en Líbano, conoció a Mansur en el MIT. Ambos son miembros del mismo grupo de estudiantes internacionales, cursan programas similares y tienen la informática como especialidad.

Mansur, quien había vivido el conflicto en Líbano en 2007 y aprendió inglés por su cuenta mientras se preparaba para el examen SAT, recuerda que Luana siempre se sentaba en la primera fila durante las clases. Después de que Mansur comenzó a sentarse a su lado para aprender de ella, ambos se familiarizaron y se hicieron más cercanos después de obtener en 2018 una oportunidad de pasantía en Five Rings Capital en la ciudad de Nueva York.

Una noche, mientras caminaban de regreso al apartamento de pasantes en el distrito financiero, la idea de un mercado de predicción se volvió clara.

“Vemos que la mayoría de las transacciones ocurren cuando la gente tiene alguna opinión sobre el futuro y luego intenta encontrar una manera de llevarla al mercado”, dijo Luana anteriormente a Forbes. Ella añadió que los comerciantes e inversores incorporan eventos externos, como los resultados de elecciones o la posibilidad de desastres naturales, en sus decisiones de inversión.

Basado en la creencia de que “debería haber una forma de negociar directamente la probabilidad de que ocurra un evento, en lugar de negociar indirectamente a través de los mercados financieros tradicionales”, solicitaron el acelerador de startups Y Combinator y fueron aceptados en 2019.

Sin embargo, la legalidad de los mercados de predicción aún no está clara, y los cofundadores pronto se enfrentan a una dura batalla. Michael Seibel, socio de Y Combinator, recuerda los primeros días de colaboración con ambos: cuando se dieron cuenta de que necesitaban la aprobación federal para operar legalmente los mercados de predicción, contactaron a más de 40 firmas de abogados en busca de ayuda, pero ninguna estuvo dispuesta a ayudar, ya que los fundadores eran demasiado jóvenes y la empresa era demasiado pequeña.

“Justo después de graduarnos de la universidad, asumimos un gran riesgo. Durante dos años completos no tuvimos ningún producto—no publicamos nada—si no obtenemos la aprobación regulatoria, la empresa se irá a cero”, recordó López Lara. Durante la pandemia, intentó establecer un negocio en Londres, mientras que Mansour regresó a su casa en Beirut. (Allí vivió la mortal explosión en el puerto que dejó más de 200 muertos; durante semanas, trabajó en Kalshi por la noche y durante el día ayudó a limpiar la comunidad y a buscar sobrevivientes.)

Finalmente, solo se necesitaba que un abogado les dijera “sí”: Jeff Bandman, quien trabajó en la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos de EE. UU., ayudó a los fundadores a completar el trabajo de solicitud aprobado a nivel federal y los asistió en la mediación cuando los reguladores presentaron objeciones. En noviembre de 2020, Kalshi obtuvo la aprobación de la CFTC, convirtiéndose en un mercado de contratos designado, lo que clasificó su mercado de predicción como un derivado conocido como “contratos de eventos”.

Esta aprobación también les permitió destacar en el panorama competitivo. Polymarket, basado en blockchain, no estaba sujeto a la regulación federal en ese momento y fue multado por la CFTC con 1.4 millones de dólares en 2022 por operar un mercado no registrado.

Todo esto le dio a Kalshi una ventaja temporal. (Polymarket recibió autorización para lanzarse en Estados Unidos en septiembre del año pasado. Su fundador, Shane Coplan, tiene 27 años y, gracias a la reciente inversión de 2 mil millones de dólares de la empresa matriz de la Bolsa de Valores de Nueva York, se ha convertido en uno de los multimillonarios más jóvenes.)

Sin embargo, la lucha regulatoria no terminó ahí. A finales de 2023, cuando las autoridades rechazaron el contrato electoral que Kalshi había propuesto para las elecciones presidenciales de EE. UU. en 2024 con el argumento de que “los contratos electorales son similares al juego”, fue Luana quien sugirió demandar a la CFTC. “Todos los demás inversores de la compañía dijeron que sería una mala idea”, recordó Patovi. Pero estos dos decidieron hacerlo.

En septiembre de 2024, un juez de la corte de distrito de EE. UU. emitió un fallo a favor de Kalshi, convirtiéndose en el primer mercado de contratos electorales regulado en Estados Unidos en más de un siglo, haciendo historia.

“Realmente queremos hacer las cosas de la manera correcta, porque nuestra visión es construir el intercambio financiero más grande del mundo,” dijo Luana. “Operar legalmente es algo con lo que no podemos comprometer.”

En la fase de preparación antes de las elecciones, el número de usuarios de Kalshi se duplicó, y los fondos apostados por los usuarios a favor de Trump o Kamala Harris superaron los 500 millones de dólares. Sus usuarios predijeron correctamente la victoria del presidente Trump un mes antes de la noche electoral. (El total de apuestas de los usuarios de Polymarket en la elección presidencial fue de 3.6 mil millones de dólares.)

“Rara vez hay un entrenamiento mejor que el de un bailarín de ballet profesional, que te enseña a seguir adelante incluso cuando te dicen 'no'—una lesión o incluso un breve descanso pueden significar perder tu lugar”, dijo Alex Immerman, socio de a16z. “Luana aprendió a perseverar con elegancia desde muy joven… y ella trajo esa calma confianza al proceso de fundación de Kalshi.”

A pesar de que inicialmente hubo dudas sobre si podría mantener su impulso después de las elecciones presidenciales de EE. UU., Kalshi afirma que ahora el volumen de operaciones semanal supera los 1.000 millones de dólares, con más del 90% del volumen impulsado por contratos de eventos deportivos. En enero de este año, Donald Trump Jr. se unió al consejo asesor de Kalshi. (Trump Jr. también se unió el septiembre pasado al consejo asesor de su competidor Polymarket.)

Kalshi se ha integrado con corredores como Robinhood y Webull, e incluso ha traído al fondo de cobertura Susquehanna International Group para aumentar la liquidez en su mercado. Recientemente, Kalshi ha firmado asociaciones con la Liga Nacional de Hockey y empresas como el mercado en línea StockX, e incluso ha hecho una gran incursión en el campo de las criptomonedas mediante la integración con la plataforma de blockchain Solana.

La empresa anunció que los nuevos fondos se utilizarán para ampliar la integración con los corredores y establecer nuevas asociaciones con agencias de noticias.

Sin embargo, todavía enfrenta presión regulatoria de algunos estados que han tomado acciones legales contra los contratos deportivos de Kalshi, argumentando que estos contratos deben ser regulados y gravados a nivel estatal. Pero considerando que la compañía ha logrado superar obstáculos regulatorios que alguna vez parecieron imposibles, los inversores de Kalshi siguen confiando en la capacidad del fundador para superar dificultades.

Para Seibel (socio de Y Combinator), que ha invertido en miles de empresas a lo largo de su carrera, este momento es solo el comienzo: “En mi experiencia, nunca hemos invertido en una empresa que tenga un potencial de impacto tan grande en el mundo como esta.”