Bạn biết đấy, gần đây tôi tình cờ gặp một câu chuyện thú vị, khiến ta nhìn nhận lại nguồn gốc của Bitcoin theo một góc độ mới. Đó là về một người mà tên tuổi gần như đã bị lãng quên, dù đóng góp của ông vào mật mã học và hệ thống phi tập trung là vô cùng lớn lao. Ông tên là Len Sassaman.

Tất cả chúng ta đều biết rằng Satoshi Nakamoto, người sáng lập Bitcoin, vẫn là một bí ẩn. Trong nhiều năm, mọi người xây dựng các giả thuyết về ông ấy có thể là ai. Có người chỉ ra Hal Finney, có người lại đề cập đến Nick Szabo, người khác thì nghĩ đến Adam Back. Nhưng có một nhân vật, ngày càng xuất hiện nhiều hơn trong các bảng xếp hạng các ứng viên khả thi — đó chính là Len Sassaman.

Tại sao lại là ông ấy? Hãy cùng tìm hiểu.

Trước tiên, cần hiểu rõ, Len Sassaman là ai. Ông là một cyberpunk thực thụ — theo đúng nghĩa của từ này. Thông minh, dũng cảm, lý tưởng. Từ nhỏ, ông đã tự học về mật mã và các giao thức. Khi mới 18 tuổi, ông đã gia nhập Nhóm Kỹ sư Internet, nơi phát triển các giao thức nền tảng TCP/IP. Hãy tưởng tượng: một thiếu niên từ một thị trấn nhỏ ở Pennsylvania tham gia vào việc xây dựng nền móng của internet.

Trong tuổi thiếu niên, Len được chẩn đoán mắc trầm cảm. Thật đáng tiếc, trải nghiệm với bác sĩ tâm thần của ông rất đau thương — những tiếp xúc mang tính bạo lực. Điều này để lại một vết sẹo sâu và sự hoài nghi với các authority. Sau này, đó trở thành một điểm quan trọng trong cuộc đời ông.

Năm 1999, Len chuyển đến Khu Vịnh và nhanh chóng trở thành trung tâm của cộng đồng cyberpunk. Ông sống cùng Bram Cohen, người sáng lập BitTorrent, và tích cực tham gia vào danh sách gửi thư huyền thoại của cộng đồng này — chính tại đó, Satoshi lần đầu tiên công bố về Bitcoin. Những hacker khác nhớ ông như một người vừa thiên tài, vừa vô cùng vô tư. Trong các buổi tiệc cyberpunk, ông đuổi theo những con sóc, còn trong xe thì mang theo thẻ “thoát khỏi tù miễn phí” phòng khi bị cảnh sát dừng xe.

Nhưng đằng sau vẻ vô tư đó là một công việc nghiêm túc. Len Sassaman trở thành một trong những chuyên gia hàng đầu về mật mã khóa công khai — nền tảng của toàn bộ Bitcoin. Đến năm 22 tuổi, ông đã trình bày tại các hội nghị. Cùng với nhà hoạt động phần mềm tự do nổi tiếng Bruce Perens, ông đã thành lập một startup về mật mã. Khi startup phá sản do bong bóng dot-com vỡ, Len gia nhập Network Associates và giúp phát triển mã hóa PGP — chính là mã hóa mà sau này Satoshi gọi là mẫu mực cho Bitcoin.

Trong Network Associates, Len làm việc cùng Hal Finney về PGP. Finney là người phát triển thứ hai của PGP và là người đầu tiên, ngoài Satoshi, đóng góp mã vào Bitcoin. Đây là một vòng tròn quan trọng, và Len Sassaman đứng ở trung tâm của nó.

Điều thực sự thú vị là: Len và Finney đều sở hữu một kỹ năng hiếm có và rất phù hợp — cả hai đều là nhà phát triển của các remailer. Remailer là tiền thân của Bitcoin, các máy chủ chuyên dụng để gửi tin nhắn ẩn danh. Đây chính là hạ tầng mà mạng lưới cyberpunk dựa trên. Len là nhà phát triển chính và người vận hành Mixmaster, remailer nổi tiếng nhất thời đó. Ông cũng làm kỹ sư hệ thống trong dự án bảo mật Anonymizer.

Bạn có biết điều thú vị không? Kiến trúc của Bitcoin rất giống với kiến trúc của remailer — chỉ khác là thay vì gửi tin nhắn, các node truyền dữ liệu giao dịch. Đây không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Những người phát triển remailer đầu tiên đã nhận ra nhu cầu về tiền mã hóa. Họ vận hành các hệ thống này bằng tiền của chính mình, dẫn đến các vấn đề về khả năng mở rộng và spam. Chính từ nhu cầu đó, ý tưởng về tiền kỹ thuật số ra đời.

Năm 2004, Len đã có được công việc mơ ước — trở thành nhà nghiên cứu và ứng viên tiến sĩ trong nhóm nghiên cứu COSIC tại Leuven, Bỉ. Người hướng dẫn ông là David Chaum, người được gọi là cha đẻ của tiền kỹ thuật số. Chaum đã phát minh ra tiền mã hóa từ năm 1983, đề xuất ý tưởng blockchain từ năm 1982 và ra mắt Digicash — hệ thống tiền điện tử đầu tiên. Ít ai có thể tự hào đã làm việc trực tiếp với Chaum. Còn Len Sassaman thì có thể.

Trong COSIC, Len tích lũy thành tích xuất sắc: 45 bài báo, 20 vị trí trong các ủy ban hội nghị. Dự án chính của ông là Pynchon Gate, hợp tác cùng Bram Cohen — một bước tiến trong công nghệ remailer. Trong quá trình làm việc với Pynchon Gate, ông dần tập trung vào giải quyết vấn đề Byzantine — một trong những trở ngại lớn của các mạng P2P sơ khai. Chính vấn đề này sau đó Satoshi đã giải quyết bằng blockchain.

Thời điểm phát triển Bitcoin trùng khớp với giai đoạn Len Sassaman làm việc tại COSIC. Ông sống ở Bỉ, tham gia các hội nghị về mật mã tài chính, là thành viên các ủy ban. Ông là trung tâm của mọi hoạt động trong cộng đồng mật mã.

Hãy chú ý đến những sự trùng hợp kỳ lạ. Satoshi dùng tiếng Anh Anh — từ như “damn”, “flat”, “mathematics”, viết ngày tháng theo định dạng ngày/tháng/năm. Nhưng lại đề cập đến euro, chứ không phải bảng Anh. Khối Genesis chứa tiêu đề trích từ tờ The Times ngày 3 tháng 1 năm 2009 — tờ báo phổ biến tại Anh và châu Âu. Trong khi đó, Len Sassaman là người Mỹ sống ở châu Âu, và ông cũng dùng tiếng Anh Anh chính xác như Satoshi.

Phân tích lịch sử các commit của Satoshi cho thấy, ông làm việc vào ban đêm theo múi giờ châu Âu. Hoạt động tăng lên trong các kỳ nghỉ hè và đông, nhưng giảm khi đến kỳ thi — như thể đó là một giảng viên hoặc sinh viên. Nếu xem lịch hoạt động của Len, thời gian ông đăng bài và viết mã rất trùng khớp với hoạt động ban đêm của Satoshi.

Một chi tiết nữa: mã của Satoshi được mô tả là “xuất sắc, nhưng không quá nghiêm ngặt”, thể hiện kiến trúc an toàn tiên tiến và hiểu biết sâu sắc về mật mã học học thuật. Điều này chính xác mô tả phong cách của Len Sassaman — người có nền tảng sâu rộng trong mật mã học học thuật qua làm việc với Chaum, đồng thời là hacker thực thụ, phát triển mã thực tế.

Dân nghiên cứu an ninh nổi tiếng Dan Kaminsky lần đầu xem mã của Satoshi, đã cố gắng thử nghiệm xâm nhập với chín lỗ hổng. Nhưng mỗi lần phát hiện lỗ hổng, trong mã đã có dòng ngăn chặn sẵn. Kaminsky rất ấn tượng. Trùng hợp thay, sau này, Len Sassaman trở thành đồng tác giả của Kaminsky trong một bài báo về các phương pháp tấn công hạ tầng khóa công khai.

Len sống và làm việc cùng Bram Cohen, người sáng lập BitTorrent. Từ năm 2000 đến 2002, Bram phát triển MojoNation — mạng P2P cách mạng, có tiền mã hóa riêng bằng token Mojo. Đây là một trong những loại tiền kỹ thuật số công khai đầu tiên. Các tệp được mã hóa, đóng gói thành “khối”, tải lên mạng phân tán và ghi vào sổ cái công khai — rất giống blockchain. Dù MojoNation cuối cùng thất bại do lạm phát quá mức, rõ ràng Satoshi đã nghiên cứu hệ thống này và cố ý thiết kế Bitcoin để tránh số phận đó.

Năm 2002, Len và Bram đồng sáng lập hội nghị CodeCon, dành cho các dự án có mã thực tế, khả thi. Tại CodeCon 2005, Hal Finney trình diễn RPOW — hệ thống chứng minh công việc nhiều lần qua khách hàng BitTorrent tùy chỉnh. Đây là prototype của tiền mã hóa P2P. Cũng tại CodeCon đầu tiên, còn có các hệ thống HashCash của Adam Back và Mnet — hệ thống kế thừa của MojoNation.

Hal Finney, Adam Back, Len Sassaman — tất cả đều là thành viên của cùng một cộng đồng, cùng phát triển các thành phần của thứ sau này trở thành Bitcoin. Họ biết nhau, làm việc cùng nhau, thảo luận về cùng các vấn đề.

Và phần cuối, thật buồn: ngày 3 tháng 7 năm 2011, Len Sassaman đã tự vẫn trong tuổi 31. Ông chiến đấu với trầm cảm kéo dài và các rối loạn thần kinh chức năng. Sau vụ tai nạn năm 2006, các cơn động kinh ngày càng nặng hơn. Ông cảm thấy kỳ thị, sợ rằng sức khỏe ngày càng xấu đi sẽ chấm dứt công việc của mình và làm thất vọng những người ông quan tâm. Dù vậy, ông vẫn tiếp tục làm việc, viết bài, thậm chí giảng dạy tại Đại học Dartmouth. Ít ai biết mức độ nghiêm trọng của tình trạng ông.

Điều này trùng khớp với sự biến mất của Satoshi. Trước khi qua đời hai tháng, Satoshi đã gửi thư cuối cùng: “Tôi đã chuyển sang việc khác, có thể tôi sẽ không còn nữa.” Sau 169 lần commit mã và 539 bài đăng, Satoshi biến mất hoàn toàn.

Chúng ta đã mất quá nhiều tài năng vì tự sát. Aaron Schwartz, Gine Kan, Ilya Zhytomyrsky, James Dolan. Tất cả đều là nạn nhân của dịch bệnh xấu hổ và trầm cảm, gây tổn hại cho chính tiến trình công nghệ. Hãy tưởng tượng nếu người sáng lập Bitcoin chết trước khi hoàn thành? Họ đã có thể tạo ra gì nếu được quan tâm, trân trọng?

Dù Satoshi là ai, chắc chắn ông ấy đã dựa trên vai của những người khổng lồ. Bitcoin là kết quả tích lũy của hàng thập kỷ nghiên cứu và tranh luận trong cộng đồng cyberpunk. Và Len Sassaman, không thể phủ nhận, đã góp phần gián tiếp vào đó. Nhưng câu hỏi lớn vẫn còn: ai đã viết mã, khởi động nút đầu tiên, và đăng tải nội dung dưới bí danh Satoshi?

Để tổng hợp và hiện thực hóa tất cả các ý tưởng nền tảng của Bitcoin, người hoặc nhóm đó phải sở hữu kiến thức độc đáo, bao gồm: hạ tầng khóa công khai, mật mã học học thuật, thiết kế mạng P2P, kiến trúc an toàn, công nghệ bảo mật riêng tư. Họ phải có gốc rễ sâu trong cộng đồng cyberpunk và mối liên hệ chặt chẽ với các nhân vật then chốt. Và họ cần có niềm tin lý tưởng, tinh thần hacker để xây dựng một hệ thống ẩn danh, vốn chỉ còn trong lĩnh vực lý thuyết.

Khi nhìn lại cuộc đời Len, tôi thấy tất cả những đặc điểm đó. Tôi nghĩ rằng, có thể, Len Sassaman chính là một trong những người tham gia trực tiếp vào quá trình tạo ra Bitcoin. Có thể còn là người đứng đầu.

Đây không chỉ là giả thuyết. Đây là suy nghĩ về những tài năng chúng ta đã mất, những ý tưởng chưa từng được nói ra, những hệ thống còn dang dở. Len Sassaman là một cyberpunk thuần túy — người tin rằng mật mã và phi tập trung có thể bảo vệ tự do. Ông đã dành cả đời cho ý tưởng đó.

Trong mỗi nút của Bitcoin đều có một lời điếu — một biểu tượng tưởng nhớ Len Sassaman. Có thể chỉ là trùng hợp, nhưng đó là một sự trùng hợp quá đỗi phù hợp. Len gần như đã được vĩnh viễn hóa trong blockchain, trong hệ thống thể hiện tất cả những gì ông tin tưởng.

Chúng ta cần ghi nhớ những con người như vậy. Không chỉ về những gì họ đã tạo ra, mà còn về chính con người họ. Về cuộc đấu tranh, lý tưởng, nhân tính của họ. Bởi vì công nghệ không chỉ là mã và thuật toán. Đó là con người. Và khi chúng ta mất đi những người như thế, chúng ta không chỉ mất đi công trình của họ, mà còn mất đi tương lai mà họ có thể xây dựng.