Bạn có từng tự hỏi về lạm phát giảm và tại sao các nhà kinh tế lại thực sự lo lắng về nó không? Gần đây tôi đã đọc về điều này và thực sự khá hấp dẫn—và hơi ngược lại với trực giác.

Vì vậy, đây là vấn đề. Hầu hết mọi người nghe về lạm phát giảm và nghĩ "ồ tuyệt vời, giá cả đang giảm xuống, nghe có vẻ tuyệt vời." Nhưng đó không phải cách hoạt động trong nền kinh tế thực tế. Lạm phát giảm thực sự là gì? Đó là khi giá cả trên toàn bộ nền kinh tế giảm, nghe có vẻ tốt cho đến khi bạn nhận ra điều gì xảy ra tiếp theo.

Khi lạm phát giảm xảy ra, mọi người ngừng chi tiêu. Tại sao? Bởi vì họ nghĩ rằng giá sẽ còn thấp hơn nữa vào ngày mai, nên họ chờ đợi. Nhưng đây là phần xấu—khi mọi người ngừng chi tiêu, các công ty kiếm ít tiền hơn. Họ cắt giảm chi phí bằng cách sa thải nhân viên. Tỷ lệ thất nghiệp tăng lên. Mọi người tiêu dùng còn ít hơn nữa vì họ lo lắng về công việc của mình. Giá cả giảm sâu hơn. Mọi người chờ đợi lâu hơn để mua sắm. Nó trở thành một vòng luẩn quẩn tự nuôi dưỡng chính nó.

Tôi đọc rằng trong phần lớn lịch sử Hoa Kỳ, mỗi khi lạm phát giảm xuất hiện, nó đi kèm với các suy thoái kinh tế nghiêm trọng. Đó không phải là ngẫu nhiên.

Chúng ta thực sự đo lường điều này như thế nào? Các nhà kinh tế sử dụng Chỉ số Giá Tiêu dùng, hay CPI, theo dõi giá của các hàng hóa và dịch vụ phổ biến theo tháng. Khi những giá đó thấp hơn so với kỳ trước, đó là lạm phát giảm. Rất đơn giản.

Bây giờ, có một điều mọi người nhầm lẫn—đó là giảm lạm phát. Chúng nghe giống nhau nhưng hoàn toàn khác nhau. Giảm lạm phát là khi giá vẫn còn tăng, chỉ chậm hơn trước. Ví dụ, nếu lạm phát giảm từ 4% xuống còn 2%, đó là giảm lạm phát. Thực sự lạm phát giảm là khi giá đang giảm, không chỉ tăng chậm hơn. Đó là một sự khác biệt quan trọng.

Điều gì gây ra lạm phát giảm? Hai yếu tố chính. Hoặc là cầu giảm mạnh, hoặc cung tăng rất nhiều. Nếu mọi người đột nhiên ngừng mua hàng—có thể do hoảng loạn kinh tế hoặc khủng hoảng toàn cầu—và các công ty không điều chỉnh cung, giá sẽ giảm. Hoặc nếu các công ty có thể sản xuất nhiều hơn với chi phí thấp hơn, họ tràn ngập thị trường bằng cung, và giá giảm do cạnh tranh.

Đây là lý do tại sao lạm phát giảm thực sự tồi tệ hơn lạm phát. Với lạm phát, đúng vậy, tiền của bạn không mua được nhiều như trước, nhưng nợ trở nên rẻ hơn về mặt thực tế. Mọi người tiếp tục vay mượn và tiêu dùng. Nhưng với lạm phát giảm, nợ trở nên đắt hơn về mặt thực tế. Vì vậy, mọi người và các doanh nghiệp tránh vay nợ mới trong khi cố gắng trả các khoản vay hiện tại vốn giờ đây đắt hơn. Đó là một cái bẫy.

Hậu quả rất khốc liệt. Tỷ lệ thất nghiệp tăng khi các công ty cắt giảm chi phí. Nợ trở nên khó quản lý hơn. Bạn sẽ thấy một vòng xoáy giảm phát nơi giá giảm dẫn đến giảm sản xuất, điều này dẫn đến lương thấp hơn, dẫn đến cầu thấp hơn, và cuối cùng là giá còn giảm hơn nữa. Đó là một chuỗi domino có thể biến một tình huống xấu thành suy thoái hoặc suy thoái kéo dài.

Trong lịch sử, lạm phát giảm đã đóng vai trò quan trọng. Cuộc Đại Suy thoái là ví dụ điển hình—giữa năm 1929 và 1933, giá giảm 33% và tỷ lệ thất nghiệp vượt quá 20%. Nhật Bản đã trải qua cái gọi là "người anh họ dài hạn" của lạm phát giảm bắt đầu từ giữa những năm 1990. Họ gần như đã có giá tiêu dùng âm nhẹ trong nhiều thập kỷ, điều này khiến tăng trưởng cực kỳ khó khăn. Ngay cả trong cuộc Khủng hoảng Tài chính 2007-2009, cũng có lo ngại thực sự về lạm phát giảm trượt khỏi tầm kiểm soát.

Chính phủ thực sự có thể làm gì về lạm phát giảm? Họ có một vài công cụ. Ngân hàng Dự trữ Liên bang có thể mua lại trái phiếu kho bạc để bơm thêm tiền vào hệ thống, làm cho mỗi đô la trở nên ít giá trị hơn và khuyến khích chi tiêu. Họ có thể giảm lãi suất và yêu cầu các ngân hàng tăng khả năng cấp tín dụng. Hoặc chính phủ có thể tăng chi tiêu và cắt giảm thuế để mọi người lại bắt đầu mua sắm.

Kết luận: lạm phát giảm có thể nghe có vẻ là một thỏa thuận tốt khi bạn nghĩ về giá rẻ hơn, nhưng về mặt kinh tế, nó là cơn ác mộng. Nó làm giảm khuyến khích chi tiêu, giết chết việc làm, làm cho nợ trở nên tàn phá, và tạo ra một vòng xoáy giảm dần tự củng cố. May mắn thay, nó không xảy ra thường xuyên, và khi xảy ra, các ngân hàng trung ương có các cách để chống lại. Hiểu rõ lạm phát giảm là gì và tại sao nó quan trọng là điều khá cần thiết cho bất kỳ ai chú ý đến nền kinh tế.