Tenho acompanhado de perto este espaço de mineração em grande profundidade, e há definitivamente alguma mudança a acontecer. Uma empresa listada no Canadá acabou de mudar de nome para Deep Sea Minerals (SEAS) e estão a fazer movimentos sérios naquilo que pode ser a próxima fronteira para minerais críticos. Estão a visar licenças de exploração na Zona de Clarion-Clipperton e nas Ilhas Cook, e já apresentaram a sua candidatura à NOAA no início deste ano. Se as coisas correrem como planeado, poderão começar as operações até ao final de 2026 ou início de 2027.

O que é interessante é como esta empresa de mineração se posiciona contra os primeiros intervenientes. A Metals Company tem liderado a iniciativa, mas aqui está o ponto - as suas participações na CCZ representam menos de 5% de toda a zona. Ainda há uma oportunidade enorme por explorar. Entretanto, a American Ocean Minerals anunciou recentemente uma fusão com a Odyssey Marine Exploration para criar uma empresa de mineração em grande profundidade de cerca de $1 bilhão. O espaço está a aquecer rapidamente.

O CEO da SEAS, James Deckelman, compara este momento aos primeiros dias do petróleo em águas profundas - muita incerteza, mas potencial enorme. O que chamou a minha atenção foi a estratégia deles. Em vez de investirem bilhões em equipamentos, estão a optar por uma abordagem leve, contratando navios e sistemas de recolha de fornecedores existentes. Uma jogada inteligente para um novo participante que tenta competir com os players estabelecidos.

Os ventos favoráveis também são reais. A procura por cobalto, níquel e cobre continua a subir devido à eletrificação e à fabricação de baterias. O controlo da China sobre o processamento tem assustado os governos, especialmente os EUA. Isso está a impulsionar um forte impulso para canais de fornecimento alternativos. Os minerais críticos agora são considerados uma prioridade de segurança nacional nos EUA, o que basicamente significa que este setor de mineração tem apoio político.

No entanto, há resistência ambiental. Grupos estão preocupados com a perturbação dos ecossistemas em grande profundidade, e com razão - não sabemos tudo sobre esses ambientes. Mas o argumento da indústria tem mérito: recolher nódulos polimetálicos que já estão no fundo do oceano pode ser mais limpo do que a mineração terrestre, com toda a sua explosão e desflorestação. Novas tecnologias estão a ser desenvolvidas para minimizar a perturbação do sedimento.

Estamos numa fase crucial. A transição energética necessita destes minerais, e fontes terrestres sozinhas não serão suficientes. Se a mineração em grande profundidade passar do conceito à realidade na próxima década dependerá de quão rapidamente as regulações se estabelecerem e se este setor emergente de empresas de mineração consegue navegar pelas preocupações ambientais. De qualquer forma, é um setor emergente que vale a pena acompanhar neste momento.