Como Mark Karpelès Transformou a Mt. Gox no Principal Centro de Negociação de Bitcoin—E Depois Sobreviveu ao Seu Colapso

A trajetória de Mark Karpelès lê-se como a própria biografia do Bitcoin. Como o homem que transformou a Mt. Gox na principal bolsa de criptomoedas do mundo, ele esteve no epicentro dos anos iniciais explosivos das criptomoedas. Hoje, tendo enfrentado um dos colapsos mais infames do setor e uma dura fase de detenção no Japão, Karpelès canaliza seu ethos de engenheiro para construir tecnologias com foco na privacidade e sistemas de IA que refletem uma sabedoria mais difícil de conquistar sobre confiança e transparência.

De Mt. Gox ao Portal do Bitcoin: A Ascensão

O caminho de Karpelès para o mundo das criptomoedas foi quase acidental. Em 2010, enquanto geria a Tibanne, uma empresa de hospedagem web comercializada sob a marca Kalyhost, recebeu um pedido incomum de um cliente francês baseado no Peru. O cliente estava frustrado com as restrições de pagamento internacional e perguntou se o Bitcoin—então um protocolo obscuro—poderia liquidar transações. Karpelès concordou, tornando-se um dos primeiros comerciantes a aceitar a nascente moeda digital.

Naquela época, poucos compreendiam o potencial do Bitcoin. Roger Ver, um evangelista precoce das criptomoedas, começou a visitar frequentemente o escritório de Karpelès, percebendo a oportunidade. Sua colaboração inicial mais tarde se entrelaçaria com a trajetória da Mt. Gox. No entanto, surgiu uma complicação não intencional: os servidores de Karpelès hospedavam um domínio—silkroadmarket.org—comprado anonimamente com bitcoin. Embora Karpelès não tivesse envolvimento com o mercado ilegal, essa conexão atraiu a atenção das autoridades americanas. Investigadores suspeitaram brevemente que ele operava a Silk Road sob o pseudônimo Dread Pirate Roberts. “Na verdade, esse foi um dos principais argumentos para que eu fosse investigado pelas autoridades dos EUA, como talvez o cara por trás da Silk Road”, recordou Karpelès.

Em 2011, Karpelès comprou a Mt. Gox de Jed McCaleb, que viria a fundar a Ripple e a Stellar. A transferência revelou problemas imediatamente. Entre a assinatura do contrato e o acesso aos servidores, 80.000 bitcoins desapareceram—um roubo que anteviu as vulnerabilidades operacionais da Mt. Gox. Segundo Karpelès, McCaleb insistiu que o roubo fosse ocultado dos usuários. Apesar de herdar uma plataforma comprometida, a Mt. Gox explodiu em adoção, tornando-se o principal ponto de entrada para milhões descobrindo o Bitcoin.

Karpelès manteve padrões operacionais rigorosos. Ele proibiu usuários ligados a atividades ilícitas, especialmente aqueles que usavam Bitcoin para comprar drogas ilegalmente em mercados como Silk Road. “Se você vai comprar drogas com Bitcoin, num país onde drogas são ilegais, você não deveria”, disse à Bitcoin Magazine, refletindo sua crença de que a legitimidade do criptomercado dependia de limites éticos.

O Desmoronamento: O Colapso da Mt. Gox em 2014

O súbito colapso do império Mt. Gox em 2014 quebrou essa visão. Hacks sofisticados—mais tarde rastreados até Alexander Vinnik e a exchange BTC-e—drenaram mais de 650.000 bitcoins das carteiras da Mt. Gox. O roubo representou a maior perda de criptomoedas de sua época, devastando usuários e desestabilizando o mercado nascente. Para Karpelès, o resultado foi rápido e devastador: prisão em agosto de 2015 e transferência para a custódia japonesa.

O que se seguiu foi uma provação psicológica que Karpelès descreve com franqueza. Ele passou onze meses e meio em detenção, vivendo um sistema de justiça japonês notório por sua rigidez. A detenção inicial o colocou entre companheiros de cela coloridos: membros da Yakuza, traficantes de drogas e fraudadores. Para passar o tempo, ele deu aulas de inglês—uma habilidade que lhe rendeu o apelido de “Mr. Bitcoin” após os guardas distribuírem jornais com manchetes censuradas sobre ele. Um Yakuza até tentou recrutá-lo, passando-lhe um número de contato para coordenação após a libertação. “Claro que não vou ligar para isso”, riu Karpelès.

As autoridades empregaram táticas de pressão psicológica. Policiais fizeram várias rearrestações: após 23 dias, os detidos acreditaram que a liberdade era iminente, apenas para enfrentar um novo mandado. “Eles realmente fazem você pensar que está livre e, sim, não, você não está livre. Isso realmente pesa na saúde mental”, explicou.

Transferido para o Centro de Detenção de Tóquio, as condições pioraram. Seis meses em confinamento solitário—em um piso com presos à espera de execução—testaram sua resistência. Proibido de receber cartas ou visitas se mantivesse a inocência, Karpelès sobreviveu relendo livros emprestados e escrevendo histórias. “As coisas que escrevi são realmente ruins. Não mostraria para ninguém”, disse, rindo da lembrança.

Reagindo: Registros Contábeis e a Vindicação

Armado apenas com 20.000 páginas de livros contábeis e uma calculadora básica comprada para seu caso, Karpelès desmontou sistematicamente as acusações de desfalque. Sua reconstrução meticulosa revelou US$ 5 milhões em receitas não reportadas anteriormente da Mt. Gox, demonstrando que as principais alegações da acusação eram infundadas. Após refutar as acusações principais, foi libertado sob fiança.

Paradoxalmente, a prisão restaurou sua saúde física. Durante os anos de operação da Mt. Gox, o excesso de trabalho o limitava a duas horas de sono por noite—um “hábito muito, muito ruim”, como agora reconhece. A rotina forçada pela detenção reverteu esse dano. Quando saiu em 2016, observadores notaram sua transformação física dramática, descrevendo-o como visivelmente “enxuto”. A condenação acabou se apoiando apenas em acusações mais leves de falsificação de registros, muito menos severas do que as originais.

O processo de falência da Mt. Gox passou a se concentrar na reabilitação civil, permitindo que credores reivindicassem ativos em bitcoins distribuídos proporcionalmente. Com a valorização do Bitcoin, muitos credores receberam muito mais em dólares do que suas perdas originais. No entanto, Karpelès não recebe nada dos fundos recuperados. “Gosto de usar tecnologia para resolver problemas, e realmente não faço nenhum tipo de investimento ou coisa do tipo porque gosto de ganhar dinheiro construindo coisas. Receber uma compensação por algo que, na verdade, foi um fracasso para mim, pareceria muito errado, e ao mesmo tempo, quero que os clientes recebam o máximo possível do dinheiro”, afirmou.

Do Passado das Criptomoedas ao Futuro da Privacidade

Hoje, Karpelès trabalha ao lado de Roger Ver—o visitante inicial que se tornou colaborador—em empreendimentos focados em privacidade verificável e inteligência artificial. Na vp.net, ele atua como Chief Protocol Officer de uma VPN que utiliza a tecnologia SGX (Secure Guard Extensions) da Intel, permitindo que os usuários verifiquem criptograficamente o código exato que roda nos servidores. “É a única VPN que você pode basicamente confiar. Você não precisa confiar nela, na verdade—você pode verificar”, explicou, incorporando o princípio de transparência que defende.

Sua plataforma pessoal de computação em nuvem, shells.com, desenvolve um sistema de agentes de IA ainda não lançado, que concede à inteligência artificial controle total sobre máquinas virtuais: instalando softwares, gerenciando comunicações, executando compras com integração planejada de cartão de crédito. “O que estou fazendo com shells é dar à IA um computador inteiro e liberdade total sobre ele”, disse, descrevendo o conceito como “agentes de IA com esteróides”—sistemas autônomos com autonomia computacional sem precedentes.

Ao discutir a trajetória atual do Bitcoin, Karpelès expressou ceticismo em relação às tendências de centralização. A proliferação de ETFs de Bitcoin e figuras como Michael Saylor acumulando participações massivas, ele argumenta, criam riscos perigosos de concentração. “Isso é uma receita para catástrofe. Gosto de acreditar no cripto através da matemática e de coisas diferentes, mas não acredito em pessoas”, afirmou de forma direta. Sobre o colapso da FTX, destacou a absurda operação de uma entidade de vários bilhões de dólares usando software de contabilidade feito para pequenas empresas: “Eles estavam gerenciando contabilidade no QuickBooks para uma empresa potencialmente de vários bilhões de dólares, o que é loucura.”

Reflexões sobre Confiança, Tecnologia e o Caminho à Frente

A evolução de Karpelès—de líder relutante da Mt. Gox a sistema de detenção mais severo do Japão a arquiteto da privacidade—reflete a maturação do setor de criptomoedas. Sua mentalidade de construtor, compartilhada pelos primeiros engenheiros do Bitcoin, prioriza a construção em vez da especulação, a ética em vez da extração. Hoje, enquanto o Bitcoin se firma no mercado financeiro mainstream, figuras como Karpelès permanecem intransigentes: usando tecnologia para resolver problemas, construindo sistemas que podem ser verificados em vez de confiar cegamente, e mantendo o ceticismo em relação ao poder concentrado—seja no governo, nas finanças ou na própria tecnologia.

Sua jornada marca tanto um fim quanto um começo: o encerramento do primeiro capítulo selvagem e não regulado das criptomoedas, e a abertura de uma era onde a verificação e a privacidade verificável deixam de ser aspirações idealistas para se tornarem requisitos de engenharia.