Duas Vias para a Ascensão dos Preços: Quando Restrições de Oferta Encontram Demanda Excessiva

Quando os economistas discutem inflação, geralmente referem-se a um de dois mecanismos distintos que impulsionam a subida dos preços numa economia. Bancos centrais como o Federal Reserve visam deliberadamente uma inflação anual de cerca de 2% como parte de um crescimento económico saudável. Compreender o que alimenta os aumentos de preços—seja uma oferta restrita ou uma procura crescente—ajuda a explicar tudo, desde custos de energia até mercados imobiliários, avaliações de ativos em crypto e além.

O Cenário de Escassez de Oferta: Inflação de Custos

A inflação de custos surge quando a capacidade de produção se restringe enquanto o apetite do consumidor permanece inalterado. Quando os produtores enfrentam custos laborais mais elevados, custos de matérias-primas elevados ou obstáculos regulatórios, eles transferem esses encargos para os consumidores através de preços mais altos. Isto não é impulsionado pela procura; é impulsionado por restrições. Qualquer choque que perturbe as cadeias de abastecimento—conflitos geopolíticos, desastres naturais, esgotamento de recursos ou controlo monopolista—pode desencadear esta espiral inflacionária.

Os mercados de energia exemplificam este mecanismo de forma mais vívida. As refinarias de petróleo bruto requerem um fluxo constante, e as centrais elétricas dependem do fluxo de gás natural. Quando furacões devastam instalações de refinação ou ataques cibernéticos desativam infraestruturas de oleodutos, o abastecimento diminui de repente. Os consumidores continuam a querer combustível, continuam a precisar de eletricidade. Com uma oferta limitada a satisfazer uma procura constante ou crescente, os preços sobem rapidamente. A escassez de gás natural na Europa em 2021 demonstrou claramente este princípio—restrições nos oleodutos elevaram imediatamente os custos de aquecimento e eletricidade, apesar de padrões de consumo relativamente estáveis.

O Dinheiro a Perseguir Ativos: Inflação de Procura

A inflação de procura funciona através de um mecanismo oposto. Quando a oferta de dinheiro expande mais rapidamente do que a disponibilidade de bens, a competição entre compradores intensifica-se. Os economistas chamam-lhe “capital a mais a perseguir poucos ativos”—uma descrição igualmente adequada para imóveis, commodities ou ativos digitais.

A recuperação pós-pandemia ilustrou perfeitamente a inflação de procura. A partir de meados de 2020, as campanhas de vacinação aceleraram a reabertura económica global. Trabalhadores recém-empregados regressaram a escritórios e lojas, os seus salários impulsionaram o consumo. Simultaneamente, as taxas de juro baixas tornaram o empréstimo atraente, alimentando ainda mais os gastos. Mas as fábricas não restabeleceram a produção aos níveis pré-pandemia. Os preços de madeira, cobre e gasolina dispararam à medida que fornecedores com inventários esgotados enfrentaram ondas de novos compradores. Os mercados imobiliários experimentaram uma escalada explosiva de preços, pois a acessibilidade às hipotecas, combinada com uma oferta limitada de casas, criou uma pressão explosiva sobre os preços.

Distinguir os Dois: Restrições de Oferta vs. Força da Procura

Estes mecanismos operam de forma independente, mas ambos puxam os preços para cima. A inflação de custos reflete dificuldades de produção—refinarias fora de serviço, greves laborais, escassez de recursos. A inflação de procura reflete poder de compra—aumento do emprego, expansão do crédito, aceleração do apetite por ativos.

No setor de energia especificamente, ambos os fenómenos ocorreram simultaneamente. Tensões geopolíticas e subinvestimento em novas perfurações reduziram os abastecimentos de crude (cost-push), enquanto a recuperação económica pós-pandemia elevou o consumo de combustível (demand-pull). Hotéis, companhias aéreas e setores de alimentos experienciaram uma procura pura, à medida que os consumidores libertaram gastos acumulados em experiências e bens que as fábricas lutaram para produzir rapidamente.

Compreender estes mecanismos duais revela-se crucial para os investidores. A inflação de custos normalmente pressiona as margens de lucro, à medida que as empresas absorvem os custos crescentes antes de aumentar os preços. A inflação de procura muitas vezes reflete força económica e pode sustentar avaliações de ativos se o crescimento salarial acompanhar o aumento dos preços. Distinguir qual força domina indica se a inflação será temporária ou persistente, e se sinaliza saúde económica ou tensão estrutural.