Qual país detém as maiores reservas de lítio? Uma análise aprofundada do abastecimento global de metais para baterias

O mercado global de lítio está a experimentar um crescimento sem precedentes, impulsionado pela expansão explosiva de veículos elétricos e sistemas de armazenamento de energia. Mas qual país possui as maiores reservas de lítio, e isso se traduz em domínio de mercado? A resposta é mais complexa do que os números simples de reservas sugerem.

A Fotografia Global das Reservas de Lítio

Em 2024, as reservas mundiais totais de lítio atingem 30 milhões de toneladas métricas. No entanto, estas reservas estão altamente concentradas. Apenas quatro países—Chile, Austrália, Argentina e China—controlam aproximadamente 73% dos depósitos globais, remodelando as dinâmicas geopolíticas em torno da tecnologia de baterias e transições para energias limpas.

A Benchmark Mineral Intelligence prevê que a procura por baterias de íon de lítio irá aumentar dramaticamente, com o consumo relacionado a veículos elétricos e sistemas de armazenamento de energia (ESS) a esperar-se que cresça mais de 30% ao ano até 2025. Esta trajetória torna fundamental compreender a distribuição das reservas para investidores e formuladores de políticas.

Chile: O Peso Pesado das Reservas

O Chile domina as reservas globais de lítio com 9,3 milhões de toneladas métricas—quase um terço de todos os depósitos conhecidos mundialmente. A região do Salar de Atacama por si só representa aproximadamente 33% da base de reservas de lítio do mundo, abrigando o que é considerado o lítio mais “economicamente extraível” do planeta.

Apesar de possuir o maior stock, o Chile ficou em segundo lugar na produção em 2024, gerando 44.000 toneladas métricas. Operadores principais como SQM e Albemarle controlam a maior parte das operações através da sua presença nas salinas do Atacama. Em 2023, o Presidente chileno Gabriel Boric iniciou esforços de nacionalização parcial, colocando a estatal Codelco em posições de controlo em todas as operações do Atacama—uma medida pensada para captar maior valor da riqueza mineral do país enquanto apoia a transição para economias sustentáveis.

O quadro regulatório do país, embora proteja os interesses nacionais, tem limitado a sua quota de mercado global em relação à sua abundância de reservas. Olhando para o futuro, o processo de licitação de 2025 para sete contratos de operação de lítio em seis salinas trará nova concorrência, incluindo um consórcio Codelco-Eramet-Quiborax.

Austrália: Potência de Produção com Vantagens em Rocha Dura

As reservas australianas de 7 milhões de toneladas métricas classificam o país em segundo lugar globalmente, mas a Austrália alcançou a maior produção mundial de lítio em 2024. Este paradoxo aparente revela uma verdade fundamental: o tamanho das reservas não equivale à eficiência de produção.

Os depósitos australianos diferem fundamentalmente das fontes chilenas e argentinas—existem como spodumene de rocha dura, em vez de salmouras, exigindo métodos de extração diferentes. A mina Greenbushes, operada através de uma joint venture envolvendo Talison Lithium (parceirada com Tianqi Lithium e Albemarle), tem produzido lítio continuamente desde 1985 e continua a ser uma pedra angular do fornecimento global.

A volatilidade recente dos preços levou alguns operadores a interromper ou reduzir atividades até à estabilização do mercado. Simultaneamente, pesquisas recentes publicadas pela Universidade de Sydney em colaboração com a Geoscience Australia revelam potencial de lítio ainda não explorado em Queensland, Nova Gales do Sul e Victoria—regiões anteriormente ofuscadas pelo domínio da Austrália Ocidental. Estas descobertas sugerem que a capacidade de produção da Austrália vai muito além dos principais centros mineiros atuais.

Argentina: Crescimento de Produção e Posicionamento Estratégico

A Argentina possui 4 milhões de toneladas métricas de reservas e ocupa a quarta posição na produção global, com 18.000 toneladas métricas anuais. Como parte do “Triângulo do Lítio” (ao lado do Chile e Bolívia), a Argentina alberga mais da metade das reservas totais de lítio do mundo.

O compromisso do governo intensificou-se com uma promessa de investimento de 4,2 mil milhões de dólares em 2022, visando expandir a capacidade de produção. Essa estratégia deu frutos em 2024, quando a Argosy Minerals recebeu aprovação para expandir as operações na salar Rincon, aumentando a produção de 2.000 para 12.000 toneladas métricas anuais. A gigante de mineração Rio Tinto anunciou um plano de expansão ainda mais ambicioso de 2,5 mil milhões de dólares, visando aumentar a capacidade de 3.000 para 60.000 toneladas métricas até 2028.

A posição competitiva da Argentina decorre da eficiência de custos—o país mantém uma produção rentável mesmo em ambientes de preços baixos. Com aproximadamente 50 projetos avançados de mineração de lítio em desenvolvimento, o país posiciona-se como um fornecedor importante no futuro.

China: Reservas, Domínio no Processamento e Estratégia de Mercado

A China detém 3 milhões de toneladas métricas de reservas comprovadas de lítio, classificando-se em quarto lugar entre os principais detentores de reservas. No entanto, este número subestima a influência real da China nos mercados globais. O país produziu 41.000 toneladas métricas em 2024, controlando simultaneamente a fabricação de baterias de íon de lítio, instalações de processamento e operações de refino—governando efetivamente toda a cadeia de valor além da extração de matérias-primas.

A composição dos depósitos chineses reflete a sua flexibilidade estratégica: as salmouras representam a maioria, mas reservas de spodumene e lepidolita oferecem diversificação. A China importa quantidades significativas de lítio da Austrália para alimentar os seus setores massivos de eletrônicos e veículos elétricos.

No final de 2024, funcionários do Departamento de Estado dos EUA alegaram que a China emprega estratégias de preços predatórios para eliminar concorrentes não chineses—uma afirmação que reflete as crescentes tensões sobre o controlo da cadeia de abastecimento. Mais recentemente, a mídia chinesa reportou uma expansão dramática das reservas, afirmando que os depósitos nacionais agora representam 16,5% dos recursos globais (aumentando de 6%), incluindo uma nova faixa de lítio de 2.800 km na região oeste, com reservas comprovadas superiores a 6,5 milhões de toneladas de minério de lítio e recursos potenciais superiores a 30 milhões de toneladas.

O Nível Secundário de Reservas

Para além das “Quatro Grandes”, vários países detêm stocks relevantes: Canadá (1,2 milhões de toneladas), Estados Unidos (1,8 milhões de toneladas), Zimbábue (480.000 toneladas), Brasil (390.000 toneladas), e Portugal (60.000 toneladas)—a maior da Europa. Portugal produziu 380 toneladas métricas em 2024, sinalizando o papel emergente da Europa nas cadeias de abastecimento de baterias.

Reservas vs. Produção: A Distinção Crítica

A principal lição para investidores: qual país possui mais reservas de lítio conta apenas metade da história. A abundância de reservas não garante influência de mercado ou rentabilidade. A Austrália produz mais, apesar de deter menos reservas do que o Chile. A Argentina consegue competitividade de custos através de eficiência operacional. A China controla o processamento e a fabricação, apesar de ter uma classificação modesta de reservas.

O crescimento futuro da produção dependerá de eficiência tecnológica, investimento de capital, quadros regulatórios e ambientes de preços—não apenas do tamanho das reservas. À medida que a procura global por lítio acelera na próxima década, países com combinações estratégicas de reservas abundantes, expertise operacional e cadeias de abastecimento integradas emergirão como verdadeiros líderes de mercado.