De bailarina a bilionária mais jovem: como ela construiu um império de bilhões Kalshi

Fonte: Forbes

Autor: Alicia Park

Título original: Como a cofundadora da Kalshi passou de bailarina profissional a mulher bilionária mais jovem do mundo feita por si mesma

A Kalshi tem atualmente uma avaliação de 11 mil milhões de dólares, fazendo com que os seus dois cofundadores (Luana Lopes Lara, Tarek Mansour) se tornem bilionários, sendo que Luana Lopes Lara se torna assim a mulher mais jovem do mundo a alcançar este feito como bilionária feita do zero.

Luana se formou no MIT, com um diploma em ciência da computação.

Durante a universidade, a sua experiência de estágio de verão incluiu trabalhar no Bridgewater Associates de Ray Dalio e na Citadel de Ken Griffin. Em apenas seis anos, ela construiu uma startup avaliada em 11 mil milhões de dólares.

No entanto, esta empreendedora de origem brasileira ainda chama os anos do ensino médio de “os anos mais tensos da sua vida”: na Escola de Teatro Paulo Jorge, no Brasil, a professora de ballet costumava colocar um cigarro aceso sob sua coxa enquanto ela esticava a perna até a orelha — isso era para testar quanto tempo ela conseguiria manter essa posição sem se queimar.

Luana estudou na Escola de Teatro de Paulo Jorge no Brasil e em 2014 foi para o Teatro Estatal de Salzburgo, na Áustria, para uma performance de dança profissional de “Lago dos Cisnes”.

Para se destacarem na competição, os dançarinos escondem pedaços de vidro nos sapatos uns dos outros. Além disso, este rigoroso programa de treinamento inclui que ela deve estudar disciplinas académicas das 7 da manhã ao meio-dia e treinar ballet das 1 da tarde às 9 da noite.

A rigidez e a intensidade do treinamento de balé são apenas uma pequena parte de suas ambições mais grandiosas: ela quer se tornar o próximo Steve Jobs.

Inspirada em sua mãe, professora de matemática, e em seu pai, engenheiro elétrico, Luana estudou até tarde da noite para competições acadêmicas, conquistando uma medalha de ouro na Olimpíada Brasileira de Astronomia e uma medalha de bronze na Olimpíada de Matemática de Santa Catarina.

Nos nove meses após a formatura no ensino médio (depois de se formar em dezembro daquele ano), ela atuou como bailarina profissional na Áustria, depois tirou as sapatilhas de balé e começou sua próxima jornada nos Estados Unidos.

Atualmente, Luana, de 29 anos, acaba de se tornar a mulher bilionária self-made mais jovem do planeta, substituindo Lucy Guo, cofundadora da Scale AI, de 31 anos, que havia conquistado este título em abril, ao desbancar Taylor Swift.

Ela e o cofundador Tarek Mansour, também de 29 anos, entraram no “Clube dos Três Vírgulas” (ou seja, patrimônio líquido superior a um bilhão de dólares) após arrecadar um bilhão de dólares em sua empresa de mercado preditivo avaliada em 11 bilhões de dólares.

A empresa de capital de risco focada em criptomoedas Paradigm liderou esta rodada de financiamento, que foi anunciada na terça-feira, com outros investidores incluindo Sequoia Capital, Andreessen Horowitz e Y Combinator.

A empresa que permite aos usuários apostar nos resultados de eventos futuros (como eleições, eventos esportivos e eventos da cultura pop) viu sua avaliação subir para 5 bilhões de dólares após levantar 300 milhões de dólares em outubro do ano passado, e para 2 bilhões de dólares após levantar 185 milhões de dólares em junho do ano passado. Em menos de seis meses, a avaliação da Kalshi disparou mais de cinco vezes, fazendo com que os dois jovens cofundadores (cada um possuindo aproximadamente 12% da empresa) tivessem um patrimônio líquido de 1,3 bilhão de dólares.

Luana Lopes Lara (esquerda) e Tarek Mansour (direita) fundaram a Kalshi em 2018.

“Uma vez que a Kalshi já demonstrou o quão grande é este mercado, agora há muitas outras pessoas que também querem uma parte do bolo”, disse Ali Patoway, CEO da Neo, um dos investidores de seed round da empresa.

De acordo com a empresa, desde julho, o volume de negociações nominais da Kalshi cresceu oito vezes, atingindo 5,8 mil milhões de dólares em novembro.

E de acordo com os dados da Dune Analytics, o volume de negócios do seu principal concorrente Polymarket aumentou mais de duas vezes desde julho, atingindo 4,3 bilhões de dólares, e a sua própria avaliação também disparou para 9 bilhões de dólares.

Luana, que cresceu no Líbano, e Mansur conheceram-se no MIT, onde são membros do mesmo círculo de estudantes internacionais, cursando disciplinas semelhantes e ambos têm Ciência da Computação como especialização.

Mansur, que passou pela guerra do Líbano em 2007 e aprendeu inglês por conta própria enquanto se preparava para o exame SAT, lembra que Luana sempre se sentava na primeira fila durante as aulas. Depois que Mansur começou a sentar-se ao lado dela para aprender, os dois se tornaram familiares e se tornaram ainda mais próximos após ambos conseguirem uma oportunidade de estágio na Five Rings Capital, em Nova Iorque, em 2018.

Uma noite, enquanto caminhavam de volta para o apartamento dos estagiários na zona financeira, a ideia de mercado preditivo tornou-se clara.

“Nós vemos que a maioria das transações acontece quando as pessoas têm alguma visão sobre o futuro e, em seguida, tentam encontrar uma maneira de colocá-la no mercado”, disse Luana anteriormente à Forbes. Ela acrescentou que os traders e investidores incorporam eventos externos - como resultados de eleições ou a possibilidade de desastres naturais - em suas decisões de investimento.

Baseados na crença de que “deveria haver uma maneira de negociar diretamente a probabilidade de eventos ocorrerem, em vez de negociar indiretamente através dos mercados financeiros tradicionais”, eles se inscreveram no acelerador de startups Y Combinator e foram aceitos em 2019.

Mas a legitimidade dos mercados de previsão ainda não está clara, e os cofundadores logo enfrentaram uma luta difícil. Michael Seibel, parceiro honorário da Y Combinator, recorda os primeiros dias de colaboração com os dois: quando perceberam que precisavam de aprovação federal para operar legalmente os mercados de previsão, contactaram mais de 40 escritórios de advogados em busca de ajuda, mas nenhum estava disposto a ajudar, pois os fundadores eram muito jovens e a empresa era muito pequena.

“Acabamos de nos formar na universidade e já estávamos assumindo grandes riscos. Foram dois anos inteiros sem nenhum produto - nada foi lançado - se não conseguirmos a aprovação regulatória, a empresa irá à falência,” lembrou Lopez Lara. Durante a pandemia, ela tentou estabelecer um negócio em Londres, enquanto Mansour voltou para casa em Beirute. (Lá, ele passou pela explosão fatal no porto que matou mais de 200 pessoas, passando semanas trabalhando na Kalshi à noite e ajudando a limpar a comunidade e buscar sobreviventes durante o dia.)

No final, apenas era necessário que um advogado dissesse “sim”: Jeff Bandman, que trabalhou na Comissão de Comércio de Futuros de Commodities dos EUA, ajudou os fundadores a completar o trabalho de solicitação de aprovação federal e os assistiu nas negociações quando a agência reguladora levantou objeções. Em novembro de 2020, a Kalshi obteve a aprovação da CFTC, tornando-se um mercado de contratos designado, o que classificou seu mercado de previsões como um derivado conhecido como “contrato de eventos”.

Esta aprovação também os destacou no cenário competitivo. A Polymarket baseada em blockchain não estava sob regulamentação federal na época e foi multada em 1,4 milhões de dólares pela CFTC em 2022 por operar um mercado não registrado.

Tudo isso deu à Kalshi uma vantagem de tempo. (A Polymarket recebeu autorização para lançar nos EUA em setembro do ano passado. Seu fundador, Shane Coplan, tem 27 anos e, graças ao recente investimento de 2 bilhões de dólares da empresa-mãe da Bolsa de Valores de Nova Iorque, ele se tornou um dos bilionários mais jovens.)

No entanto, a luta regulatória não terminou aí. No final de 2023, quando as autoridades regulatórias recusaram os contratos de eleição lançados pela Kalshi antes das eleições presidenciais dos EUA de 2024, alegando que eram “contratos de eleição semelhantes a jogos de azar”, foi Luana quem sugeriu processar a CFTC. “Todos os outros investidores da empresa disseram que seria uma péssima ideia”, lembrou Patovi. Mas os dois decidiram fazer isso mesmo assim.

Em setembro de 2024, um juiz do tribunal distrital dos Estados Unidos proferiu uma decisão favorável à Kalshi, que se tornou o primeiro mercado de contratos eleitorais regulamentado nos Estados Unidos em mais de um século, fazendo história.

“Nós realmente queremos fazer as coisas da maneira certa, porque a nossa visão é construir a maior bolsa de valores do mundo,” disse Luana. “Operar de forma legal é algo com que não podemos comprometer.”

Na fase de preparação antes das eleições, o número de usuários da Kalshi dobrou, com mais de 500 milhões de dólares apostados em Trump ou Kamala Harris. Os usuários previram corretamente a vitória do presidente Trump um mês antes da noite da eleição. (O total das apostas dos usuários da Polymarket nas eleições presidenciais foi de 3,6 mil milhões de dólares.)

“Poucas coisas são melhores do que o treinamento de um bailarino profissional, capaz de ensinar-lhe a continuar em frente mesmo quando lhe dizem ‘não’ – uma lesão ou mesmo uma breve pausa pode significar perder a sua posição”, disse Alex Immerman, sócio da a16z. “Luana aprendeu desde cedo a persistir com elegância… e trouxe essa confiança tranquila para o processo de fundação da Kalshi.”

Apesar de inicialmente haver dúvidas sobre se conseguiria manter o ímpeto após as eleições presidenciais dos EUA, a Kalshi afirma que agora o volume de negociações semanal ultrapassa 1 bilhão de dólares, sendo que mais de 90% desse volume é impulsionado por contratos de eventos esportivos. Em janeiro deste ano, Donald Trump Jr. juntou-se ao conselho consultivo da Kalshi. (Trump Jr. também se juntou ao conselho consultivo de seu concorrente Polymarket em setembro do ano passado.)

A Kalshi já se integrou com corretores como a Robinhood e a Webull, e até trouxe o fundo de hedge Susquehanna International Group para aumentar a liquidez do seu mercado. Recentemente, a Kalshi assinou parcerias com a National Hockey League e empresas do mercado online StockX, e até está fazendo uma grande entrada no espaço cripto através da integração com a plataforma blockchain Solana.

A empresa afirmou que os novos fundos serão utilizados para expandir a integração com corretores e estabelecer novas parcerias com agências de notícias.

No entanto, ainda enfrenta pressão regulatória de alguns estados, que já tomaram ações legais contra os contratos desportivos da Kalshi, considerando que esses contratos devem ser regulamentados e taxados a nível estadual. Mas, dado que a empresa conseguiu superar obstáculos regulatórios que antes pareciam impossíveis, os investidores da Kalshi ainda acreditam na capacidade do fundador de superar dificuldades.

Para Seibel, um dos parceiros da Y Combinator que investiu em milhares de empresas ao longo de sua carreira, este momento é apenas o começo: “Na minha percepção, nunca investimos em uma empresa que tenha um potencial de impacto tão enorme no mundo como esta.”