Baru saja menangkap sesuatu yang layak diperhatikan. Utang kartu kredit AS baru saja mencapai $1,28 triliun—rekor tertinggi sepanjang masa. Itu angka yang cukup gila jika dipikirkan, dan banyak mengatakan tentang posisi rumah tangga saat ini.

Lalu apa yang mendorong ini? Beberapa hal terjadi sekaligus. Tabungan masyarakat dari era pandemi pada dasarnya sudah habis, inflasi masih menggerogoti daya beli, dan suku bunga tetap tinggi. APR kartu kredit berada di kisaran 20-25% atau lebih tergantung pada skor kredit Anda, yang membuat membawa saldo semakin menyakitkan. Ketika Anda menggabungkan saldo yang lebih tinggi dengan suku bunga tersebut, perhitungannya menjadi sangat brutal dengan cepat.

Namun yang menarik adalah—pengeluaran konsumen sebenarnya tidak benar-benar melambat. Orang-orang masih membeli barang, bepergian, menghabiskan uang untuk barang discretionary. Itu baik untuk pertumbuhan ekonomi, tetapi juga berarti banyak dari pengeluaran tersebut didanai melalui kartu kredit daripada tabungan. Pada dasarnya, orang Amerika semakin bergantung pada plastik untuk mempertahankan kebiasaan pengeluaran mereka.

Yang menjadi kekhawatiran saya adalah aspek keberlanjutan. Jika tingkat tunggakan mulai meningkat, bank mungkin akan memperketat standar pemberian pinjaman, yang bisa menciptakan efek berantai. Peminjam muda dan rumah tangga berpenghasilan rendah sangat rentan terhadap tekanan suku bunga ini. Beban utang belum tentu menjadi krisis, tetapi jika digabungkan dengan pertumbuhan upah yang stagnan di beberapa sektor, ini patut dipantau.

Gambaran ekonomi secara umum campur aduk. Pasar tenaga kerja tetap kokoh, pengangguran relatif rendah, tetapi neraca keuangan rumah tangga menunjukkan tekanan yang meningkat. Jika suku bunga tetap tinggi untuk waktu yang lebih lama, membawa utang kartu kredit menjadi semakin mahal. Sebaliknya, jika suku bunga mulai turun, itu bisa meredakan sebagian tekanan tersebut.

Untuk saat ini, tonggak $1,28 triliun adalah sinyal yang cukup jelas tentang ke mana arah keuangan konsumen. Pengeluaran yang kuat tetapi tekanan keuangan yang meningkat—itulah ketegangan yang sedang kita amati.