Perjalanan Epik Gouspillou: Membangun Operasi Penambangan Bitcoin di Perbatasan yang Belum Tersentuh di Afrika

Ketika Sébastien Gouspillou merenungkan delapan tahun mengejar operasi penambangan di seluruh dunia, ceritanya tampak hampir terlalu luar biasa untuk dipercaya. Namun setiap kisah—ditandai oleh keputusan berani, pelarian sempit dari kejahatan terorganisir, dan keyakinan teguh terhadap potensi Bitcoin—memiliki bobot pengalaman nyata yang telah dialami. Pria Prancis berusia 55 tahun ini berbicara dengan campuran kekaguman dan keseriusan, tersenyum saat menceritakan keberhasilan tetapi menjadi lebih suram ketika nyawa telah hilang karena kekerasan atau bencana. Selama delapan tahun terakhir, Gouspillou telah melintasi benua mencari listrik yang terjangkau untuk operasi penambangan Bitcoin, menyaksikan manusia dalam bentuk terbaik dan terburuknya. Hari ini, dia dikenal sebagai salah satu pendiri BigBlock Datacenter dan mendirikan fasilitas penambangan Bitcoin di Taman Nasional Virunga di Republik Demokratik Kongo—operasi yang menghasilkan pendapatan untuk konservasi dan pengembangan komunitas lokal. Bagi Gouspillou, penambangan Bitcoin telah menjadi bagian tak terpisahkan dari upaya mengatasi krisis listrik di Afrika dan memberdayakan daerah terpencil.

Pria yang Melakukan Lompatan Bitcoin: Jalur Tidak Biasa Gouspillou Menuju Kripto

Sebelum memeluk Bitcoin, Sébastien Gouspillou menjalani kehidupan profesional yang biasa saja. Riwayat hidupnya seperti potongan-potongan dari berbagai peran korporat: pengembangan properti, operasi kehutanan di Asia, bahkan mengimpor mesin dry-cleaning untuk perusahaan besar seperti Euro Disney. “Saya bukan ilmuwan atau insinyur,” akui Gouspillou dengan jujur. “Saya seorang pengusaha yang dilatih dalam pemasaran dan penjualan. Awalnya, Bitcoin benar-benar sulit saya pahami,” jelasnya dalam sebuah wawancara. Perkenalannya dengan cryptocurrency terjadi pada 2010 ketika sahabat masa kecilnya, Jean-François Augusti, mulai menambang Bitcoin. Gouspillou menganggap usaha itu sia-sia saat itu, yakin Augusti membuang-buang sumber daya. Lima tahun berlalu sebelum rasa ingin tahu mengalahkan skeptisisme. Pada 2015, Gouspillou menghabiskan berbulan-bulan meneliti teknologi tersebut. Pada akhir tahun, dia mendekati Augusti dengan perspektif yang telah berubah, mengusulkan mereka meluncurkan usaha penambangan bersama.

Keduanya memulai secara sederhana, mendirikan operasi dasar di sebuah ruang industri kecil yang mereka sewa. Pada pertengahan 2017, mereka pindah ke bekas pabrik telekomunikasi Alcatel di Orvault, sebuah kota di luar Nantes, tempat asal Gouspillou, dan secara resmi mendirikan BigBlock Datacenter sambil mendapatkan dana dari investor eksternal.

Fase Startup yang Berat: Menguji Keteguhan Gouspillou

Fasilitas pertama BigBlock Datacenter beroperasi di dua lokasi yang dipilih karena satu alasan: listrik yang sangat murah. Pabrik di Orvault menjadi markas besar, sementara operasi kedua muncul di Odessa, Ukraina. Di sana, Gouspillou dan Augusti mengelola sebuah kontainer pengiriman yang dilengkapi dengan 200 penambang ASIC S9, melakukan semua perawatan sendiri. “Dibandingkan skala saat ini, itu kecil sekali,” kenang Gouspillou. “Namun saat itu, rasanya monumental karena kami beroperasi sendiri.”

Namun kompetensi teknis saja tidak cukup. Beroperasi di Ukraina pada pertengahan 2010-an membawa stigma besar di seluruh Eropa dan sektor perbankan. “Orang di dunia keuangan akan berkata, ‘Gila? Ini negara teroris—hanya mafia dan korupsi,’” kenang Gouspillou. Ketakutan mereka tidak beralasan. Ketika pejabat Layanan Rahasia Ukraina datang ke fasilitas mereka, mereka tidak hanya memeriksa operasi—mereka menyita seluruh operasi selama tiga bulan. Negosiasi pun dilakukan. Harga untuk melanjutkan: delapan Bitcoin. Setelah mereka kembali menambang, mereka menghadapi kenyataan pahit: biaya listrik tiba-tiba dua kali lipat, menghapus keuntungan.

Pada 2018, Gouspillou dan Augusti pindah ke Kazakhstan, menjadi salah satu penambang asing pertama yang beroperasi di sana. Mereka mendirikan operasi di danau yang sama tempat Valery Vavilov dari Bitfury sudah menambang. Optimisme mereka terbukti terlalu dini. Sindikat kriminal lokal menargetkan peralatan mereka, mencuri penambang dan kemudian menculik Gouspillou, menuntut dia membeli kembali mesin-mesinnya sendiri. “Kami kehilangan volume peralatan yang besar,” kata Gouspillou dengan sedih. “Stresnya luar biasa—saya kehilangan 20 kilogram dalam satu tahun. Antara pencurian dan kejatuhan Bitcoin tahun 2018, beban pribadi sangat berat.”

Istrinya menghadapi dia dengan nada putus asa: “Kenapa tidak kembali ke pekerjaan normal? Obsesi Bitcoin-mu itu merusak kita.” Bagi pria berusia akhir 40-an dengan kerugian finansial yang meningkat, berhenti tampak rasional. Namun Gouspillou menolak. “Jean-François dan saya tetap yakin bahwa harga akan pulih,” katanya. Keyakinan keras kepala mereka terbukti benar.

Titik Balik: Bagaimana Gouspillou Menemukan Tujuan di Kongo

Pada 2019, pemulihan Bitcoin mengurangi kerugian finansial mereka. Gouspillou dan Augusti memulihkan kerugian dan membeli perangkat ASIC baru saat harga jatuh. Pasar bullish 2020 mempercepat perjalanan mereka secara dramatis. Kemudian datang 2020, ketika kehidupan Gouspillou bertemu dengan Pangeran Emmanuel de Merode dari Belgia, seorang konservasionis dan antropolog yang berdedikasi untuk melestarikan Taman Nasional Virunga dan menciptakan perdamaian di DRC.

Pangeran de Merode mengundang secara berani: mendirikan ladang penambangan Bitcoin di dalam taman itu sendiri. Bagi Gouspillou, ini adalah transformasi besar. “Sebelum Virunga, kami hanya menambang cryptocurrency,” jelasnya. “Dengan Virunga, kami beralih ke penambangan dengan tujuan sosial yang nyata.” Kemitraan ini terbukti mengubah citra dan profitabilitas BigBlock Datacenter. Mereka memulai operasi dengan dua kontainer yang menampung 700 penambang S9 yang didukung energi hidro dari Sungai Luviro dekat Ivingu.

Pengaturan ini mencerminkan manfaat bersama: BigBlock Datacenter mengelola kontainer dan peralatan milik taman, membayar biaya listrik untuk operasinya sendiri sambil mengarahkan pendapatan dari taman kembali ke upaya konservasi. Pengaturan ini berkembang pesat—dari dua kontainer menjadi sepuluh, dengan tujuh milik BigBlock Datacenter dan tiga milik taman. Peningkatan lapangan kerja juga signifikan. Daripada menebang pohon untuk membuat arang dengan penghasilan kecil, penduduk setempat kini bekerja sebagai teknisi dan staf pendukung di fasilitas penambangan.

Ketika Keberhasilan Bertemu Tragedi: Kesulitan yang Dihadapi Gouspillou

Namun kemajuan datang dengan bayang-bayang tragedi. Sejak operasi di Virunga dimulai, Gouspillou kehilangan anggota tim karena kekerasan dan bencana alam. Seorang teknisi muda bernama Moise tenggelam dalam banjir besar saat air mengalir dari pegunungan. Banjir itu juga merusak penambang S19 yang baru mereka beli dan kontainer yang tertanam di tanah, memaksa perbaikan besar-besaran.

Enam minggu kemudian, bencana kembali melanda. Anggota tim yang bepergian dari ladang harus menghadapi pilihan sulit: terbang dari landasan udara taman jika bahan bakar tersedia, atau mengemudi tiga puluh kilometer melalui jalur hutan berbahaya ke bandara terpencil. Dalam perjalanan yang menentukan itu, kelompok pemberontak Mai-Mai menyerang kendaraan, menewaskan lima orang—termasuk Jones, manajer ladang muda yang telah bekerja dengan Gouspillou selama empat tahun, dan istri koki. Jones naik dari posisi pemula ke manajemen, menunjukkan kemampuan luar biasa.

Kekerasan ini jauh melampaui insiden-insiden tersebut. Pasukan ranger Pangeran de Merode yang melindungi taman telah mengalami lebih dari tiga puluh korban—bagian dari total lebih dari 200 ranger yang tewas sejak dia memimpin. Wilayah ini dihuni sekitar 300 geng bersenjata berbeda. “Ketika kami mulai pada 2020, Emmanuel meyakinkan bahwa kondisi sudah stabil dibandingkan tahun-tahun sebelumnya,” kata Gouspillou dengan sedih. “Sejak saat itu, ketidakamanan semakin memburuk secara konsisten.”

Penambangan sebagai Katalis: Bagaimana Operasi Gouspillou Mengubah Energi di Afrika

Meskipun menghadapi kesulitan ini, Gouspillou tetap optimis berlandaskan transformasi nyata. Di luar DRC, operasinya berkembang ke negara tetangga, Republik Kongo, di mana BigBlock Datacenter membangun fasilitas besar di Liouesso, sebuah kota di utara yang kekurangan industri dan infrastruktur listrik terbatas. Ini mulai berubah.

“Ketika Anda berinvestasi dalam pendapatan penyedia listrik, Anda secara fundamental mengubah ekonomi sebuah wilayah,” jelas Gouspillou. “Di Liouesso, pembangkit listrik 20 megawatt hanya memasok 2-3 megawatt ke kota. Kami membangun operasi 12 megawatt, mengubah arus kas penyedia listrik tersebut. Tiba-tiba, dia memiliki modal untuk memperpanjang jaringan ke desa-desa yang sebelumnya tanpa listrik.”

Fenomena ini mirip dengan yang terjadi di Kenya, Botswana, dan Malawi, di mana perusahaan penambangan Bitcoin Gridless beroperasi serupa, membeli kapasitas hidroelektrik berlebih dan memungkinkan elektrifikasi pedesaan. Di seluruh Afrika, bendungan hidroelektrik sering kali memproduksi listrik berlebih yang tidak bisa didistribusikan karena infrastruktur transmisi yang tidak memadai. “Sebuah bendungan EDF besar di Kamerun menghasilkan 80% lebih listrik daripada yang didistribusikan,” kata Gouspillou. “Pembangkit hidroelektrik secara inheren terlalu besar karena biaya konstruksi tidak sebanding secara linier—sebuah fasilitas 200 megawatt tidak memerlukan biaya dua kali lipat dari yang 100 megawatt.”

Gouspillou telah menjadi penasihat bagi mereka yang mengikuti strategi serupa. Dia pernah membimbing Nemo Semret, penambang Bitcoin pertama di Ethiopia, tentang pembangunan kontainer penambangan beberapa tahun lalu. Saat ini, operasi penambangan yang didukung negara di Ethiopia mengkonsumsi 600 megawatt—dengan potensi ekspansi yang masih besar.

Lebih dari Sekadar Keuntungan: Investasi Gouspillou dalam Komunitas

Fasilitas di Liouesso saat ini mempekerjakan 15 teknisi penuh waktu plus 10 staf pendukung—koki, pencuci, petugas kebersihan, dan sopir. Operasi pengeringan buah dan kakao yang akan dimulai pada paruh kedua 2025 diperkirakan akan menciptakan lebih dari 100 pekerjaan tambahan. Lebih dari itu, Gouspillou dan timnya telah berinvestasi langsung dalam pembangunan lokal.

Anak-anak dari karyawan ladang di DRC sebelumnya berjalan lima kilometer setiap hari untuk sekolah daerah. Gouspillou awalnya meminjamkan kendaraannya sendiri; kemudian dia membeli bus Toyota khusus untuk transportasi siswa. BigBlock Datacenter kemudian memasang listrik di ruang kelas yang sebelumnya gelap dan membiayai pengecatan ulang sekolah—“investasi murah dengan dampak besar,” kata Gouspillou.

Dia mengakui bahwa perusahaan lain juga berinvestasi serupa, sering sebagai upaya mitigasi polusi. “Perusahaan minyak melakukan ini karena kebutuhan, untuk mengimbangi kerusakan lingkungan,” katanya. “BigBlock Datacenter berbeda—kami menambang menggunakan energi terbarukan, tanpa menciptakan polusi. Investasi kami didasarkan pada keyakinan untuk melakukan hal yang benar.”

Komitmen filosofis ini terwujud melalui hubungan dengan anggota tim seperti Patrick Tsongo dan Ernest Kyeya, yang Gouspillou sebut sebagai “pahlawan sejati dari Virunga.” “Kami merekrut mereka saat berusia 23 tahun,” kenangnya. “Dalam tiga tahun, Ernest menjadi manajer ladang dengan Patrick sebagai wakil. Mereka menguasai perbaikan ASIC—penting karena penggantian garansi berisiko dicuri saat pengangkutan. Sekarang mereka adalah teknisi penambangan terbaik di dunia.” Baru-baru ini, kedua pria ini pergi ke Pointe-Noire, pelabuhan utama Republik Kongo, untuk pertama kalinya, menyaksikan laut untuk pertama kalinya dalam hidup mereka.

Gouspillou memberi kompensasi kepada anggota tim dengan bonus Bitcoin tahunan. Awalnya, mereka langsung mencairkan kepemilikan ini. Baru-baru ini, mereka membeli tanah dengan tabungan Bitcoin yang terkumpul, menjadi pendukung Bitcoin yang antusias. “Mereka telah menyaksikan Bitcoin menghargai di tangan mereka,” kata Gouspillou. “Sekarang mereka sangat berkomitmen padanya.”

Apa yang Menanti: Visi Global Gouspillou

Ke depan, Gouspillou dan BigBlock Datacenter berencana memperluas secara global. Mereka menjalankan proyek penambangan di lima negara Afrika plus fasilitas di Paraguay (di mana pengaruh mafia menyulitkan operasi), Finlandia, Oman, dan Siberia yang mereka bangun di awal. “Kami menjadi pelopor penambangan Bitcoin di Oman dan meyakinkan pemerintah untuk mendukung sektor ini,” jelas Gouspillou. “Kami mulai dengan dua kontainer; hari ini, operator lain mengelola ladang dengan kapasitas lebih dari 300 megawatt.”

Perusahaan memindahkan kantor pusat ke El Salvador enam bulan lalu, dan membentuk BigBlock El Salvador. Meskipun peluang ekspansi ada di seluruh dunia, Gouspillou memprioritaskan pertumbuhan di Afrika. “Apa yang kami bangun di Republik Kongo paling membuat saya bersemangat,” katanya. Pendiri perusahaan ini baru saja beralih dari refleksi ke kepuasan diam-diam. Ketika ditanya tentang membangun sesuatu yang besar setelah memulai terlambat dalam kariernya, Gouspillou tertawa: “Mungkin saya agak terlalu tua, tapi kami telah membangun sesuatu yang benar-benar kokoh. Sekarang, ini hanya menyenangkan.”

Kesenangan itu lebih dari sekadar keberhasilan finansial—itu adalah evolusi Gouspillou dari seorang pemasar skeptis menjadi pengusaha yang berorientasi misi, memanfaatkan kebutuhan infrastruktur penambangan Bitcoin untuk menyelesaikan masalah nyata di daerah paling menantang di Afrika.