Ada fenomena menarik yang menyapu melalui koridor pemerintah di seluruh dunia—pemimpin tidak bisa berhenti berbicara tentang mengembalikan pabrik. Anda melihatnya dalam pidato kampanye, dokumen kebijakan, subsidi senilai miliaran. Semua orang ingin pabrik manufaktur ada di tanah mereka.

Tapi ini dia: fetish pabrik ini? Itu berakar pada asumsi yang sudah usang.

Romansa dengan manufaktur berasal dari buku panduan abad ke-20. Saat itu, pekerjaan pabrik berarti pekerjaan yang stabil, gaji kelas menengah, dan kedaulatan ekonomi. Politisi masih berpegang pada narasi itu. Mereka menjanjikan pemilih bahwa pabrik baja dan jalur perakitan akan mengembalikan kemakmuran.

Kecuali lanskap ekonomi telah berubah. Pabrik modern otomatis. Mereka tidak menciptakan jumlah pekerjaan yang dijanjikan pemimpin. Aliran modal sekarang berbeda. Rantai pasokan terfragmentasi di seluruh batas. Persamaan pabrik-sama-kesejahteraan tidak lagi berlaku.

Apa yang lebih buruk? Obsesi manufaktur ini mungkin akan berbalik. Ketika pemerintah menghabiskan sumber daya untuk menyubsidi industri yang tidak lagi mendorong pertumbuhan seperti sebelumnya, mereka salah mengalokasikan modal. Uang itu bisa digunakan untuk mendanai inovasi dalam layanan, infrastruktur teknologi, atau pengembangan sumber daya manusia—sektor-sektor yang benar-benar membentuk keunggulan kompetitif dalam ekonomi saat ini.

Ironi sangat kental. Dalam mengejar masa lalu industri, pembuat kebijakan berisiko menciptakan ketidakefisienan yang melemahkan ekonomi mereka daripada memperkuatnya. Ini adalah nostalgia strategis yang dibalut sebagai kebijakan berpikir ke depan.

Terkadang apa yang dipusatkan oleh para politisi lebih mengungkapkan kecemasan pemilih daripada realitas ekonomi.