Une génération rebattue : le cycle de la position relative et le progrès de la vie absolue

Rédigé par : AkashaBot

En 2026, le monde traverse le débat le plus houleux jamais vu autour de l’IA : de combien de personnes va-t-elle provoquer le chômage ? Va-t-elle emporter le gâteau de qui ? Mais derrière cette controverse, il existe un angle de vue ignoré, peut-être plus important que la question de savoir « est-ce qu’on va perdre son emploi ».

Tous les dix ans, tous les vingt ans, une phrase circule dans la société : « À une génération, l’autre vaut moins. »

Dans les années 1980, des ouvriers d’entreprises publiques licenciés — c’est cette phrase qui venait alors d’un « vieil ouvrier », plein d’entrain à l’époque. Dans les années 2010, des ouvriers d’usine sur chaîne mis au chômage — c’est la phrase prononcée par la « génération d’atelier », qui se croyait autrefois « de classe moyenne ». Aujourd’hui, lorsque l’IA commence à envahir les immeubles de bureaux, à envahir les salles de réunion, c’est la phrase de ces cadres intermédiaires qui viennent d’être « optimisés » et éliminés.

Mais si l’on allonge un peu la dimension du temps, en regardant l’autre face des données, on découvre une histoire totalement différente. Les livreurs de Meituan qu’on voit partout aujourd’hui mangent du poulet frit et de la nourriture livrée à domicile : c’est bien mieux que les barquettes des cantines d’usine d’il y a trente ans. Leurs vêtements, leurs petites locations, leurs smartphones — pour les années 1980, ce seraient des « produits de luxe » que même un ménage de dix mille yuans ne pourrait pas forcément se permettre.

Ce n’est pas un calmant, c’est un fait.

I. Le cycle de la position relative, le progrès de la vie absolue

▲ Dans la spirale ascendante des époques, certains vivent des secousses de leur position relative

Pour comprendre ce phénomène, il faut d’abord distinguer deux notions : la position relative et la vie absolue.

La position relative est facile à saisir : à quel échelon de la grande échelle sociale te tiens-tu. À chaque révolution de la productivité, il s’agit d’un « nouveau tirage au sort ». La révolution industrielle a transformé les paysans en ouvriers ; la révolution de l’information a transformé les ouvriers en employés du secteur des services, en livreurs de repas, en chauffeurs de VTC. À chaque fois que l’on mélange, cela signifie : la classe moyenne de la génération précédente devient la couche la plus basse de la génération suivante.

Mais à quoi renvoie la vie absolue ? Aux conditions matérielles que tu possèdes réellement. Il y a trente ans, un ouvrier d’usine gagnait quelques dizaines de yuans par mois, logeait en dortoir collectif, mangeait à la marmite commune. Aujourd’hui, un livreur de repas gagne quelques milliers de yuans par mois, peut louer une petite chambre à lui, et le soir après le travail, il peut faire défiler des vidéos courtes, commander de la nourriture, et recharger pour des jeux. Ces changements ne sont pas « un peu mieux » : ils sont mieux de plusieurs ordres de grandeur.

Le point clé est le suivant : l’augmentation de la productivité ne consiste pas à découper le gâteau d’une nouvelle façon, mais à agrandir tout le gâteau.

À chaque révolution technologique, tout comme un « escalier à vis » de la société, l’ensemble monte d’un cran. Mais la position relative des personnes sur l’escalier bouge sans cesse : les personnes qu’on a poussées en bas lors de ce tour devront, au tour suivant, se retrouver à nouveau dans la nouvelle couche la plus basse.

C’est donc : le cycle de la position relative, le progrès de la vie absolue.

II. Révolution industrielle : de la terre à l’usine

▲ La machine à vapeur n’a pas seulement apporté les usines : elle a aussi entraîné une reconstruction totale des strates

Remontons de deux cents ans en arrière, en Angleterre. Après l’invention de la machine à vapeur lors de la première révolution industrielle, une grande quantité de paysans a été chassée des terres. Ils ont afflué dans les villes pour devenir ouvriers d’usine. À l’époque, aux yeux des gens, c’était une « déchéance » : des paysans qui cultivaient la terre depuis des générations entières devenaient des « ouvriers » qui vissent des boulons à côté des chaînes de production.

Mais si l’on regarde cela depuis aujourd’hui ? Les descendants de ces ouvriers d’usine : leurs enfants s’asseyent désormais au bureau, font tourner la climatisation et tapent au clavier sur des ordinateurs. Ils pensent peut-être encore faire partie de « la couche du bas », mais ce qu’ils possèdent, eux, est quelque chose que même les grands propriétaires et les riches de jadis n’auraient pas pu imaginer.

Un scénario similaire s’est rejoué en Chine après la réforme et l’ouverture. D’innombrables « enfants d’agriculteurs » ont quitté la terre pour entrer dans des usines sur la côte. On les a appelés des « ouvriers migrants » (nongmingong) ; dans l’ancien système d’évaluation sociale, c’était « la couche du bas ». Mais l’argent qu’ils gagnaient, les maisons qu’ils construisaient, et les universités auxquelles ils envoyaient leurs enfants, tout cela, le père de leurs pères n’aurait même pas osé y penser.

Voici la première réponse apportée par la révolution industrielle : même si certains passent de « moyenne » à « couche du bas », dans l’ensemble, tout le monde monte.

III. Révolution de l’information : de l’atelier à l’écran

▲ Les chaînes de montage disparues et l’essor des services numériques

Le deuxième grand brassage a eu lieu de la fin des années 1990 aux années 2010. La révolution des technologies de l’information est arrivée : des machines automatisées ont commencé à remplacer les ouvriers sur les chaînes. D’innombrables postes dans la fabrication ont disparu ; ils ont été remplacés par une expansion massive des services.

La Chine a vécu la deuxième moitié de ce processus. La vague de licenciements à la fin des années 1990 a poussé une partie des ouvriers des entreprises publiques vers le marché. Beaucoup d’entre eux sont ensuite devenus agents de sécurité, agents d’entretien, livreurs — dans le contexte de l’époque, on appelait cela « passer d’ouvrier d’entreprise publique à couche sociale du bas ».

Mais ce qui est intéressant, c’est que ces « emplois de la couche du bas » présentent encore, aujourd’hui, un manque dans vingt ans. Les livreurs de repas, les chauffeurs de VTC, les livreurs — ces métiers, avant 2015, existaient presque à peine, mais ils ont absorbé des dizaines de millions de travailleurs rendus superflus par le remplacement.

Pourquoi ? Parce que la révolution de l’information ne s’est pas contentée de détruire les anciens postes ; elle a aussi créé de nouveaux besoins.

Voilà la réponse donnée par la révolution de l’information : même si les emplois sur chaîne disparaissent, les services absorbent ces travailleurs. Même si la position relative baisse, le niveau de vie absolu continue d’avancer.

IV. Révolution de l’IA : cette fois, qu’est-ce qui change ?

▲ Quand le travail intellectuel est remodelé par des algorithmes : la nouvelle anxiété dans les bureaux

Maintenant, c’est au tour de l’IA.

L’histoire est toujours étonnamment similaire, mais aussi différente. L’IA ne remplace pas seulement le travail physique : elle s’infiltre aussi dans le territoire du travail intellectuel. Écrire du code, rédiger des textes, faire du design, analyser des données — ces compétences qui étaient autrefois considérées comme des « acquis standards de la classe moyenne » sont remplacées en masse par des algorithmes.

Mais en regardant l’histoire en arrière, chaque saut de productivité s’accompagne de préoccupations semblables. Lors de la révolution industrielle, les gens craignaient que les machines ne transforment les humains en « main-d’œuvre superflue ». Lors de la révolution de l’information, les gens craignaient que l’automatisation ne prenne le travail de tout le monde. Et le résultat ? Les deux fois, cela n’a pas conduit à un véritable « plus de travail du tout » — au contraire, cela a créé de nouvelles industries et de nouveaux postes, a absorbé ceux qui avaient été remplacés, puis, sur cette nouvelle base, a continué d’avancer.

L’IA suivra très probablement la même trajectoire. Peut-être y aura-t-il des douleurs passagères, et peut-être qu’une génération devra « se remettre en file » ; mais de nouveaux postes, de nouvelles industries, de nouvelles façons de vivre surgiront dans un coin que, pour l’instant, nous n’avons même pas imaginé.

V. La base change, mais la base se met aussi à niveau

▲ La définition de « la couche du bas » elle-même monte aussi en spirale

Même si l’IA élimine vraiment une grande quantité de postes, la définition du terme « couche du bas » sera aussi réécrite en tant que telle.

Aujourd’hui, la « couche du bas », ce sont les livreurs de repas, les chauffeurs de VTC, et les femmes de ménage. Mais dans dix ans ? Quand ces postes seront aussi remplis par l’IA et l’automatisation, la nouvelle « couche du bas » pourrait prendre une autre forme. Mais à ce moment-là, ce qu’on possède — peut-être un assistant IA, peut-être une forme de protection sociale, peut-être une garantie de base plus concrète pour la vie — pourrait rester quelque chose d’inimaginable pour la classe moyenne d’aujourd’hui.

C’est cela, la montée en spirale de la productivité. Peu importe comment tu oscilles sur ta position relative, la grande roue de l’ensemble de la société continue d’aller vers des hauteurs toujours plus élevées.

Épilogue : le sens du progrès

À chaque saut de productivité, certaines personnes passent de « moyenne » à « couche du bas ». C’est une règle, et c’est un fait. Mais tout aussi vrai : après chaque saut, la qualité de vie de tout le monde — y compris la soi-disant « couche du bas » — est meilleure que celle de la génération précédente.

Ce n’est pas une consolation : c’est des données. Ce sont des faits objectifs que chaque génération ne peut pas nier.

L’IA ne sera pas une exception à cette règle. Elle pourrait provoquer des douleurs, et peut-être qu’une génération aura besoin de « se remettre en file ». Mais l’histoire a déjà prouvé une chose : cette roue de la productivité ne s’arrêtera pas. Elle ne fera que continuer d’emmener tout le monde vers des hauteurs plus élevées.

Ce dont nous avons besoin, c’est peut-être seulement d’accepter cette règle : puis, au moment de faire la queue, faire la queue ; et au moment d’aller de l’avant, avancer.