Len Deighton obituary : comment un caricaturiste culinaire est devenu un maître écrivain de romans d’espionnage

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L’auteur britannique, Len Deighton, connu principalement pour ses romans d’espionnage, est décédé à l’âge de 97 ans.

Peut-être son œuvre la plus célèbre, The Ipcress File de 1962, a été adaptée en un film primé aux Baftas avec Michael Caine, et a été refaite en série ITV il y a quatre ans avec l’acteur de Peaky Blinders, Joe Cole.

L’histoire impliquait le lavage de cerveau pendant la Guerre froide, ainsi que le développement et le test d’armes atomiques. Contrairement à James Bond, cependant, les agents secrets de Deighton étaient des gens ordinaires de la classe ouvrière, souvent frustrés par l’incompétence de leur propre camp.

Deighton a également écrit plusieurs livres historiques sur la Seconde Guerre mondiale et, en tant qu’écrivain culinaire, a contribué à faire connaître la cuisine française au Royaume-Uni.

Passionné d’illustration, il a également réalisé plus de 200 couvertures de livres, dont la première édition britannique de On The Road de Jack Kerouac.

Sa mort a été confirmée à la BBC par son agent littéraire.

Aucune cause de décès n’a été précisée.

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Len Deighton photographié en 1966, un an après avoir écrit The IPCRESS File

Leonard Cyril Deighton est né à Marylebone, Londres, le 18 février 1929. Il est venu au monde dans la salle de soins d’une maison de travail, car l’hôpital local était complet.

Ses parents travaillaient pour une famille aisée, sa mère comme cuisinière et son père comme chauffeur.

En 1940, il a vu la cliente de sa mère — Anna Wolkoff — emmenée par les services de sécurité britanniques et accusée d’être une espionne nazie pendant la guerre.

« Cela a été un facteur majeur dans ma décision d’écrire une histoire d’espionnage lors de ma première tentative de fiction », se souvient l’auteur plus tard.

Il détestait l’école et son père, exaspéré, lui disait qu’il arrêterait de le punir pour de mauvais résultats s’il se mettait à lire sérieusement.

Le jeune Len faisait encore l’école buissonnière, mais se rendait à la bibliothèque locale où il lisait souvent toute la journée.

« Une enfance sedentary terrible, quand j’y pense », dit-il.

Il a effectué son service national dans la Royal Air Force — où il a appris des compétences d’espionnage telles que la photographie, le pilotage et la plongée sous-marine — avant de travailler brièvement comme employé de chemin de fer et steward aérien.

Caricaturiste culinaire

Après une période en tant que photographe de presse, il a étudié au Royal College of Art et a commencé une carrière réussie comme illustrateur de livres.

Amoureux de la bonne cuisine, il a écrit et illustré une bande dessinée culinaire pour le Daily Express, qui a été transférée au The Observer en 1962.

Ces bandes ont été plus tard rassemblées dans le Len Deighton Action Cookbook, qui, avec un livre compagnon, Ou Est le Garlic (Où est l’ail), visait les jeunes célibataires londoniens, vivant loin de chez eux pour la première fois.

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Deighton s’est intéressé de près au tournage de The Ipcress File. Sur cette photo, Deighton donne une leçon de cuisine à Michael Caine pour faire des omelettes.

C’est pendant ses vacances qu’il a commencé une histoire sur un agent secret qui allait finalement devenir The IPCRESS File, bien qu’il n’ait pas pensé à sa publication à l’époque.

Cependant, le premier film de Bond, Dr No, venait juste d’être sorti, ce qui a suscité un intérêt pour le genre espionnage, et un agent littéraire a vendu l’histoire de Deighton à un éditeur.

« Cela aurait pu passer inaperçu », se souvient Deighton plus tard, « mais ça a très bien marché, car les critiques m’ont utilisé comme un instrument pour battre Ian Fleming à coups de bâton. »

Un héros de la classe ouvrière

Peu après, le producteur du film Bond, Harry Saltzman, a acheté les droits cinématographiques de The IPCRESS File, et Deighton est devenu soudainement célèbre.

Le héros n’était jamais nommé dans le livre, mais le personnage a été baptisé Harry Palmer pour le film, incarné par Michael Caine.

Le personnage était l’antithèse complète de Bond.

Les lieux exotiques de 007 ont été remplacés par les rues grises et sales du Londres des années 1960 pour The Ipcress File (pour une raison inconnue, les réalisateurs n’aimaient pas les majuscules de Deighton).

Et — contrairement à Bond — Harry Palmer était de la classe ouvrière. C’était une décision influencée par le conseil d’administration d’une agence de publicité où Deighton avait déjà travaillé, où tout le monde allait à Eton.

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Michael Caine jouant Harry Palmer de Len Deighton dans Funeral in Berlin

Palmer se retrouvait à passer du temps à faire approuver ses frais par une bureaucratie incompétente, plutôt que de séduire une belle fille sur une plage de sable.

Mais Deighton insistait sur le fait que son personnage n’était pas un anti-héros et qu’il ne voulait pas parsemer ses livres de violence, comme Fleming l’avait fait.

« Quand j’ai commencé à écrire, j’avais des règles », disait-il. « L’une d’elles était que la violence ne doit pas résoudre le problème, et je ne peux pas faire en sorte que le héros surmonte la violence par la violence. »

Deighton s’intéressait beaucoup au tournage et était souvent sur le plateau, où il est devenu un grand ami de Caine.

Dans la scène où Michael Caine prépare des omelettes dans la cuisine, ce sont les mains de Deighton qui cassent simultanément les deux œufs, l’acteur n’arrivant pas à maîtriser la technique.

Succès littéraire

Le personnage est apparu dans quatre autres livres : Horse Under Water, Funeral in Berlin, Billion Dollar Brain et An Expensive Way to Die.

Funeral in Berlin — qui est resté six mois en tête des ventes du New York Times — et Billion Dollar Brain ont également été adaptés au cinéma, avec Michael Caine dans le rôle principal.

An Expensive Way to Die a été sérialisé dans Playboy, pour qui Deighton était devenu un écrivain de voyages.

Son succès l’a intégré à la scène artistique passionnante des années 1960, et ses compétences culinaires lui ont souvent permis d’organiser des dîners pour des célébrités.

En 1969, il a co-produit et écrit le scénario de l’adaptation cinématographique de la comédie musicale satirique Oh! What a Lovely War.

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Len Deighton et Richard Attenborough photographiés lors du tournage de Oh! What A Lovely War

Il a persuadé l’acteur Richard Attenborough de faire ses débuts en tant que réalisateur pour le film.

Mais une tentative — lors d’un curry chez Deighton — de convaincre Paul McCartney de jouer un rôle principal n’a rien donné.

Finalement, il n’était pas satisfait du résultat du film et a insisté pour que son nom soit retiré des crédits, ce qu’il a plus tard qualifié de décision enfantine.

Cependant, il a su se faire apprécier de l’équipe du film en réussissant à démarrer plusieurs voitures garées dans une rue pour libérer l’espace nécessaire au tournage.

En 1969, Deighton a écrit Bomber, l’histoire d’un raid de la RAF sur l’Allemagne, souvent considéré comme l’un des grands romans anti-guerre.

Jaded et cynique

Deighton raconte l’histoire à travers les yeux des protagonistes des deux côtés, y compris les équipages de bombardiers de la RAF, les pilotes allemands et les habitants pris dans le raid.

Le livre, publié seulement un quart de siècle après les événements qui l’ont inspiré, a suscité la consternation en raison de la mise en lumière de la souffrance des civils allemands.

Kingsley Amis l’a classé parmi les 99 plus grands romans depuis 1939, et la BBC a diffusé une dramatisation en temps réel de l’histoire sur Radio 4 pour marquer le 50e anniversaire de la fin de la Seconde Guerre mondiale.

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Len Deighton et sa seconde épouse, Ysabele, photographiés en 1984

Deighton a continué à écrire d’autres livres sur le conflit le plus meurtrier du XXe siècle.

En 1977, il a publié Fighter, un récit non-fictionnel de la Bataille d’Angleterre, que l’ancien ministre de l’armement d’Hitler, Albert Speer, a qualifié d’« excellent ».

Un an plus tard, SS-GB imaginait ce qui aurait pu arriver si l’Allemagne avait gagné la Bataille d’Angleterre — devançant Robert Harris de 20 ans dans le concept d’un roman d’histoire alternative.

Dans les années 1980, Deighton a publié Berlin Game, avec un nouveau personnage, Bernard Samson.

Comme le personnage de ses premiers romans d’espionnage, la vie de l’éreinté et cynique Samson est peu glamour, et il méprise ses supérieurs.

Le roman était le premier d’une trilogie de trois livres sur Samson, produite entre 1983 et 1996.

Granada Television a réalisé une adaptation somptueuse en 12 épisodes de la première trilogie, intitulée Game, Set and Match. Mais elle a été mal accueillie et Deighton n’a pas permis sa rediffusion.

Un jeu de dupes

Après avoir terminé Faith, Hope and Charity en 1996, Deighton a décidé de prendre une année sabbatique, mais il n’a jamais repris sa carrière littéraire.

Dans une interview de 2006 avec BBC Radio 4, il a confié à Patrick Humphries qu’il était arrivé à la conclusion que l’écriture était « un jeu de dupes » et qu’il ne lui manquait pas.

Au lieu de cela, il a déménagé en Irlande avec sa seconde épouse, Ysabele, et leurs deux fils. Ils ont ensuite partagé leur temps entre des maisons au Portugal et à Guernesey, Deighton confirmant sa retraite en 2016.

Ses romans d’espionnage ont disparu de la conscience publique à cette époque, contrairement à James Bond de Fleming, qui a bénéficié du marketing d’une franchise cinématographique continue.

Len Deighton’s SS-GB imaginait ce qui aurait pu arriver si l’Allemagne avait gagné la Seconde Guerre mondiale

Cependant, un regain d’intérêt est survenu en 2017, lorsque la BBC a diffusé une dramatisation de SS-GB, près de 40 ans après la publication du roman dont elle était adaptée.

Et, en 2022, The IPCRESS File — le livre qui a tout lancé — a été refait pour ITV, avec Joe Cole, Lucy Boynton et Tom Hollander.

Deighton donnait rarement des interviews et ne se considérait jamais comme un écrivain naturel.

« La meilleure chose à propos de l’écriture de livres », disait-il dans l’émission Desert Island Discs de la BBC, « c’est d’être à une fête et de dire à une jolie fille que vous écrivez des livres. »

« La pire chose, c’est de s’asseoir devant une machine à écrire et d’écrire réellement le livre. »

Mais, de temps en temps, il disait que le métier d’auteur avait ses avantages.

« Quand vous faites un livre », disait-il une fois, « c’est comme fabriquer une grenade à main. C’est un processus ennuyeux, mais quand vous la lancez, la personne de l’autre côté ressent l’effet. »

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