Waymo accélère le déploiement de ses taxis sans conducteur en Amérique du Nord, vise Las Vegas et au-delà

Waymo a récemment dévoilé sa flotte autonome de sixième génération basée sur le modèle Ojai, marquant un moment clé dans la course à l’expansion des services de taxis sans conducteur à travers les États-Unis. La filiale d’Alphabet a déjà commencé à fournir des services de trajets autonomes à ses employés et à leurs invités à San Francisco et Los Angeles, signalant le début d’une expansion nationale agressive qui amènera des taxis sans conducteur dans de nouveaux marchés, notamment Las Vegas, d’ici 2026.

Le passage à la plateforme Ojai représente plus qu’un simple changement de modèle — il reflète la pivot stratégique de Waymo vers l’optimisation des coûts sans sacrifier la capacité. En utilisant des composants moins coûteux et une technologie de capteurs améliorée, Waymo se positionne pour concurrencer plus agressivement sur un marché que Goldman Sachs estime pourrait dépasser 25 milliards de dollars à l’échelle mondiale d’ici 2030.

La technologie de nouvelle génération alimente le déploiement massif

Le système Waymo Driver de sixième génération offre des améliorations tangibles conçues pour surmonter les obstacles du monde réel. Les systèmes lidar et radar améliorés réduisent les coûts de fabrication tout en maintenant des capacités de perception visuelle supérieures. Selon Satish Jeyachandran, vice-président de l’ingénierie chez Waymo, « Le nouveau système sera le moteur central de notre prochaine phase d’expansion. »

Ce qui distingue cette génération, c’est sa résilience à toutes les conditions météorologiques. Les systèmes de caméras traditionnels ont du mal avec la pluie, la neige et la saleté, mais la nouvelle architecture de Waymo intègre un mécanisme de nettoyage pour maintenir la clarté optique. La configuration d’imagerie de 17 mégapixels améliorée fonctionne en tandem avec des algorithmes internes spécialement affinés pour les conditions météorologiques difficiles, une exigence critique pour l’expansion dans des régions comme le Nord-Est des États-Unis.

L’avantage en termes de coûts est tout aussi significatif. Jeyachandran a expliqué : « Notre lidar de sixième génération exploite pleinement la forte baisse des coûts dans l’industrie au cours des cinq dernières années, notamment avec la disponibilité croissante de lidar abordables dans les véhicules de consommation. » Cette efficacité se traduit directement par des marges plus élevées et une accélération du déploiement de la flotte — le moteur économique derrière la stratégie d’expansion de Waymo.

De six villes à un réseau national de taxis sans conducteur

Actuellement, Waymo exploite des services de taxis entièrement autonomes dans six grandes villes américaines : Austin, la région de la baie de San Francisco, Phoenix, Atlanta, Los Angeles et Miami. Le déploiement du modèle Ojai pour les employés marque le prélude à l’ouverture des services de taxis sans conducteur au grand public plus tard en 2026.

Le plan d’expansion est ambitieux. D’ici l’année prochaine, Waymo prévoit d’entrer à Las Vegas, Dallas, Denver, Detroit, Houston, Nashville, Orlando, San Antonio, San Diego et Washington D.C., tout en lançant son premier marché international à Londres. Cette diversification géographique sert deux objectifs : répartir le risque opérationnel entre différents climats et environnements urbains, tout en établissant Waymo comme le leader dominant dans la mobilité autonome avant que ses concurrents ne consolident leur propre position.

Course contre la concurrence mondiale

Waymo ne évolue pas dans un vide. Amazon avec Zoox et Tesla continuent de développer des systèmes autonomes aux États-Unis, bien qu’aucun n’ait lancé à grande échelle un service commercial de taxis sans conducteur. La compétition internationale est encore plus pressante. Les opérateurs chinois de taxis autonomes — notamment Baidu avec Apollo Go et WeRide — s’étendent à l’étranger plus rapidement que Waymo, en établissant des positions dans des marchés que Waymo n’a pas encore priorisés.

Cette pression concurrentielle explique pourquoi Waymo intensifie ses efforts sur le marché américain tout en planifiant une expansion internationale. La course aux taxis sans conducteur est désormais une lutte pour la part de marché, l’avantage du premier arrivé et la domination géographique.

La question Geely : technologie, politique et stratégie

La décision de Waymo de baser sa flotte sur des véhicules de Geely (via la filiale Zeekr) a attiré l’attention politique. Le sénateur républicain de l’Ohio, Bernie Moreno, a mis en cause la direction de Waymo lors d’une audition au Congrès, questionnant la sagesse de construire des taxis autonomes américains sur des plateformes chinoises. Sandy Karp, porte-parole de Waymo, a clarifié l’arrangement : « Nous ne fournissons aucune technologie de conduite autonome, données de capteurs ou informations sur les passagers à Zeekr. Cette filiale est uniquement responsable de fournir le véhicule de base, avec Waymo installant le système de conduite autonome aux États-Unis. »

Cette distinction est importante. Waymo maintient un contrôle strict sur tous ses systèmes autonomes, tandis que Zeekr ne fournit que la plateforme. Une variante du Hyundai Ioniq 5 est également en cours de développement pour réduire la dépendance à Geely. La société continue d’exploiter sa flotte existante de Jaguar I-PACE avec des systèmes de cinquième génération, démontrant la flexibilité nécessaire pour naviguer entre considérations technologiques et politiques.

Le moteur financier : une valorisation de 126 milliards de dollars alimente l’expansion

Les ambitions de Waymo sont soutenues par des capitaux importants. La société a récemment finalisé une levée de fonds de 16 milliards de dollars dirigée par Alphabet, portant sa valorisation à 126 milliards de dollars. Cependant, cette valorisation repose sur des pertes croissantes : la division « Other Bets » d’Alphabet, qui inclut Waymo, a enregistré une perte de 7,51 milliards de dollars en 2025, contre 4,44 milliards en 2024.

Ces chiffres soulignent l’ampleur des investissements nécessaires pour construire l’infrastructure des taxis autonomes. Chaque nouvelle ville nécessite des approbations réglementaires, l’acquisition de flottes, du personnel opérationnel et la sensibilisation des clients. Mais si Waymo parvient à capter une part significative du marché mondial des taxis sans conducteur, estimé à 25 milliards de dollars d’ici 2030, les pertes actuelles apparaîtront comme des investissements prudents.

L’avenir des taxis sans conducteur

Le déploiement du modèle Ojai à Las Vegas et dans d’autres marchés marque la transition du concept à l’échelle commerciale. La combinaison de matériel optimisé en coûts, de capteurs avancés résistants aux intempéries et d’une expansion géographique agressive indique que Waymo est sérieuse quant à sa domination du marché américain des taxis autonomes avant que ses concurrents ne mettent en place une infrastructure équivalente.

Les 18 prochains mois seront cruciaux. Si Waymo parvient à déployer avec succès des taxis sans conducteur à Las Vegas, Dallas, Houston et dans d’autres marchés à forte fréquentation tout en maintenant la sécurité et la fiabilité opérationnelle, elle sera en position de capturer une part dominante de l’économie émergente de la mobilité autonome. La course au marché des taxis sans conducteur s’accélère, et les dernières initiatives de Waymo montrent qu’elle a l’intention de gagner.