L'inarrêtable de 81 ans : comment Larry Ellison a redéfini la vie de milliardaire à l'ère de l'IA

À 81 ans, Larry Ellison a accompli ce que beaucoup pensaient impossible : il n’a pas pris sa retraite, ne s’est pas retiré dans la philanthropie, ni simplement reposé sur sa fortune accumulée. Au contraire, il a fait la une en devenant la personne la plus riche du monde, un titre qui semblait réservé aux jeunes disruptors de la tech. En tant que co-fondateur d’Oracle et plus grand actionnaire, la fortune nette d’Ellison a atteint 393 milliards de dollars fin 2025, dépassant temporairement les 385 milliards de dollars d’Elon Musk. La montée en richesse n’a pas été progressive ; elle s’est produite en une seule journée lorsque Oracle a annoncé un partenariat de 300 milliards de dollars avec OpenAI, accompagné d’autres contrats majeurs, faisant bondir l’action de l’entreprise de plus de 40 % — sa plus forte hausse en une journée depuis 1992. Ce moment dramatique a révélé une vérité inconfortable : la vieille garde de la Silicon Valley n’était pas encore finie.

Des débuts orphelins à la domination de la Silicon Valley

Le parcours de Larry Ellison vers le sommet ressemble à une étude de persévérance et de réinvention. Né en 1944 dans le Bronx, d’une mère célibataire de 19 ans, Ellison a été adopté par la famille de sa tante à neuf mois et a grandi à Chicago. Son père adoptif travaillait comme employé gouvernemental, et la lutte financière fut ses premiers compagnons. Il a fréquenté l’Université de l’Illinois mais a abandonné lors de sa deuxième année après le décès de sa mère adoptive. Une brève période à l’Université de Chicago s’est terminée après un seul semestre, laissant le jeune Ellison tracer sa propre voie.

Ce qui a suivi fut une période d’errance et de découverte à travers l’Amérique. Il a occupé des emplois de programmation à Chicago avant de déménager à Berkeley, en Californie, où l’énergie de la contre-culture et la scène technologique émergente correspondaient à sa nature rebelle. Le tournant est arrivé au début des années 1970 chez Ampex Corporation, où il a travaillé sur un projet de base de données classifié de la CIA — le système était codé nommément « Oracle », un nom qui allait plus tard définir son empire. Cette expérience lui a appris quelque chose de crucial : la technologie des bases de données détenait un potentiel commercial inexploité.

En 1977, avec seulement 2000 dollars de capital de démarrage (Ellison a contribué 1200 dollars), lui et ses collègues Bob Miner et Ed Oates ont fondé Software Development Laboratories. Ils ont reproduit le modèle de base de données de la CIA à des fins commerciales, nommant leur produit Oracle. Lorsque l’entreprise est devenue publique en 1986, cela a marqué le début de l’ascension d’Ellison. Ce qui rendait Ellison exceptionnel, ce n’était pas seulement l’innovation technique — c’était sa capacité à reconnaître la valeur du marché avant les autres et sa volonté d’investir totalement dans cette vision. Il a occupé presque tous les postes de direction, étant président de 1978 à 1996, et exerçant une influence significative en tant que président et CEO lors de périodes de croissance critique.

Le pionnier des bases de données qui a reconnu la véritable valeur de l’IA

Le parcours d’Oracle n’a pas été linéaire. La société dominait le marché des bases de données mais a trébuché lors de la course au cloud computing, perdant du terrain face à Amazon AWS et Microsoft Azure. Pourtant, Ellison n’a jamais perdu de vue la force centrale d’Oracle : sa technologie de bases de données et ses relations profondes avec les clients d’entreprise. Ce positionnement s’est avéré visionnaire lorsque la vague de l’IA générative est arrivée.

À l’été 2025, Oracle a restructuré de manière agressive, en supprimant des milliers d’emplois dans la vente de matériel et les divisions logicielles traditionnelles, tout en investissant massivement dans les centres de données et l’infrastructure IA. Le marché a pris note. En quelques mois, Oracle est passé d’un « fournisseur de logiciels traditionnels » dans l’esprit des investisseurs à un « outsider dans l’infrastructure IA ». Le partenariat de 300 milliards de dollars avec OpenAI annoncé en septembre 2025 a cristallisé ce repositionnement. Oracle n’était pas une entreprise figée dans le passé — c’était une infrastructure essentielle pour l’ère de l’IA. À 81 ans, Ellison a orchestré un retour remarquable, prouvant que la prévoyance stratégique compte plus que l’âge.

Un paradoxe milliardaire : richesse extrême et discipline implacable à 81 ans

Peu de milliardaires de l’âge d’Ellison maintiennent la vitalité et l’ambition qu’il affiche. Il possède 98 % de l’île hawaïenne de Lanai, plusieurs manoirs en Californie, et certains des yachts les plus impressionnants au monde. Pourtant, à côté de cette abondance, existe une discipline presque monastique. Dans les années 1990 et 2000, ses collègues notaient qu’il passait plusieurs heures par jour à faire de l’exercice. Il s’abstenait de boissons sucrées, ne consommant que de l’eau et du thé vert, et maintenait une discipline nutritionnelle peu commune pour quelqu’un de sa richesse et de sa position. Le résultat : à 81 ans, Ellison paraît remarquablement énergique, souvent décrit comme « 20 ans plus jeune que ses contemporains ».

Ses activités physiques révèlent sa personnalité : Ellison aime les environnements stimulants. Un accident de surf presque fatal en 1992 ne l’a pas dissuadé ; au contraire, il a orienté sa passion vers la voile. En 2013, Oracle Team USA — soutenue par Ellison — a réalisé l’un des plus grands retours en voile lors de la Coupe de l’America. Plus récemment, il a fondé SailGP, une ligue de course de catamarans à grande vitesse qui a attiré des investisseurs célèbres, dont l’actrice Anne Hathaway et la star du football Mbappé. Le tennis l’a aussi captivé ; il a revitalisé le tournoi d’Indian Wells, le qualifiant de « cinquième Grand Chelem ». Pour Ellison, le sport n’est pas qu’un hobby — c’est le mécanisme par lequel il maintient son avantage.

Ses relations personnelles racontent une autre histoire de choix non conventionnels. Il a été marié plusieurs fois, un schéma qui a fait la une des tabloïds tout au long de sa carrière. En 2024, il a épousé discrètement Jolin Zhu, une femme chino-américaine de 34 ans originaire du Michigan. La différence d’âge — 47 ans — a suscité des sourcils, mais cela reflète le schéma constant d’Ellison : il refuse de suivre les règles conventionnelles. Qu’il s’agisse de vagues défiantes ou de normes matrimoniales, à 81 ans, il continue de redéfinir ce qui est possible dans sa sphère personnelle.

Pouvoir au-delà de la Silicon Valley : la dynastie Ellison et l’influence politique

L’influence d’Ellison dépasse largement la salle du conseil d’Oracle. Son fils, David Ellison, a récemment acquis Paramount Global pour 8 milliards de dollars (dont 6 milliards provenant des ressources familiales), signalant l’expansion de la famille dans Hollywood. Deux générations contrôlent désormais des actifs dans la technologie et les médias — une concentration de pouvoir qui redéfinit des industries entières.

Politiquement, Ellison a été un donateur et un influenceur républicain constant. Il a financé la campagne présidentielle de Marco Rubio en 2016 et a contribué 15 millions de dollars au Super PAC de Tim Scott en 2022. En janvier 2025, il est apparu aux côtés du PDG de SoftBank, Masayoshi Son, et du PDG d’OpenAI, Sam Altman, lors d’une annonce à la Maison Blanche pour un réseau de centres de données IA de 500 milliards de dollars — un positionnement qui a fusionné ambition commerciale et stratégie géopolitique. La technologie d’Oracle serait l’ancrage de cette infrastructure, illustrant comment la richesse d’Ellison se traduit directement en influence sur des initiatives nationales.

Réécrire la philanthropie selon ses propres termes

En 2010, Ellison a signé le Giving Pledge, s’engageant à donner au moins 95 % de sa fortune. Pourtant, il opère différemment des autres mégaloués philanthropes. Contrairement à Bill Gates ou Warren Buffett, Ellison participe rarement à des initiatives coordonnées. Il s’est décrit comme quelqu’un qui « chérit la solitude et refuse d’être influencé par des idées extérieures », selon des interviews du New York Times. Cette indépendance s’étend à sa stratégie de don.

Son don de 200 millions de dollars à l’USC en 2016 a permis d’établir un centre de recherche sur le cancer — une cause qui lui tient profondément à cœur. Plus récemment, il a annoncé un financement pour l’Ellison Institute of Technology, une joint-venture avec l’Université d’Oxford axée sur la santé, la production alimentaire et les solutions climatiques. Il a exprimé sa vision sur les réseaux sociaux : « Nous concevrons une nouvelle génération de médicaments salvateurs, construirons des systèmes agricoles à faible coût, et développerons une énergie efficace et propre. » Sa philanthropie reflète sa personnalité — profondément personnelle, stratégiquement ciblée, et entièrement de sa propre conception.

Conclusion : l’ère d’Ellison n’est pas terminée

À 81 ans, Larry Ellison a atteint une étape que beaucoup pensaient derrière lui : devenir la personne la plus riche du monde. Il n’a pas disparu ; il a orchestré un repositionnement stratégique qui a prouvé que son succès antérieur n’était pas un hasard. Des débuts orphelins à la construction d’un empire mondial de bases de données, puis en pivotant vers l’infrastructure IA, Ellison a démontré un schéma de détection d’opportunités que d’autres ont manquées.

Sa vie — marquée par cinq mariages, une richesse extrême, des pursuits sportifs, un pouvoir politique et une philanthropie sélective — défie toute catégorisation simple. Il est à la fois discipliné et indulgent, impitoyable et généreux, conventionnel et rebelle. À 81 ans, alors que beaucoup de dirigeants disparaissent dans une retraite confortable, Ellison reste au centre des tempêtes technologiques et politiques.

Le titre de personne la plus riche pourrait à nouveau changer — les classements de richesse fluctuent comme les marées sur ses îles hawaïennes bien-aimées. Mais Ellison a prouvé quelque chose de plus significatif : dans une ère où l’intelligence artificielle redéfinit économies et sociétés, la vision et le positionnement stratégique d’une génération plus âgée de pionniers de la tech restent profondément pertinents. L’âge, pour Larry Ellison, n’est pas une limite — c’est devenu un autre avantage concurrentiel.