Comment Mark Karpelès a transformé Mt. Gox en le principal centre d'échange de Bitcoin—puis a survécu à son effondrement

La trajectoire de Mark Karpelès ressemble à la propre biographie de Bitcoin. En tant qu’homme qui a transformé Mt. Gox en la plateforme d’échange de devises numériques dominante dans le monde, il a été au cœur des premières années explosives de la cryptomonnaie. Aujourd’hui, après avoir traversé l’une des faillites les plus célèbres du secteur crypto et une période brutale en détention au Japon, Karpelès canalise son esprit d’ingénieur dans la construction de technologies axées sur la confidentialité et de systèmes d’IA qui reflètent une sagesse acquise durement sur la confiance et la transparence.

De Mt. Gox à la passerelle vers Bitcoin : La montée

Le parcours de Karpelès dans la cryptomonnaie a été presque accidentel. En 2010, alors qu’il dirigeait Tibanne, une société d’hébergement web commercialisée sous la marque Kalyhost, il reçut une demande inhabituelle d’un client français basé au Pérou. Le client était frustré par les restrictions de paiement internationales et demandait si Bitcoin—alors un protocole obscur—pouvait régler des transactions. Karpelès accepta, devenant l’un des premiers commerçants à accepter la monnaie numérique naissante.

À cette époque, peu comprenaient le potentiel de Bitcoin. Roger Ver, un évangéliste précoce de la cryptomonnaie, commença à visiter fréquemment le bureau de Karpelès, percevant l’opportunité. Leur collaboration initiale s’entrelacerait plus tard avec le parcours de Mt. Gox. Cependant, une complication involontaire surgit : les serveurs de Karpelès hébergeaient un domaine—silkroadmarket.org—acheté anonymement avec du bitcoin. Bien que Karpelès n’ait eu aucune implication avec le marché illégal, cette connexion attira l’attention des forces de l’ordre américaines. Les enquêteurs le soupçonnèrent brièvement d’opérer Silk Road sous le pseudonyme Dread Pirate Roberts. « C’était en fait l’un des principaux arguments pour lesquels j’ai été enquêté par les forces de l’ordre américaines, comme étant peut-être le gars derrière Silk Road », se souvient Karpelès.

En 2011, Karpelès acheta Mt. Gox à Jed McCaleb, qui allait plus tard fonder Ripple et Stellar. La passation de pouvoir révéla immédiatement des problèmes. Entre la signature du contrat et l’accès aux serveurs, 80 000 bitcoins disparurent—un vol qui préfigura les vulnérabilités opérationnelles de Mt. Gox. Selon Karpelès, McCaleb insista pour que le vol soit dissimulé aux utilisateurs. Malgré l’héritage d’une plateforme compromise, Mt. Gox explosa en adoption, devenant le principal point d’entrée pour des millions découvrant Bitcoin.

Karpelès maintint des normes opérationnelles strictes. Il interdit aux utilisateurs liés à des activités illicites, notamment ceux utilisant Bitcoin pour acheter illégalement des drogues sur des marchés comme Silk Road. « Si vous achetez des drogues avec Bitcoin, dans un pays où les drogues sont illégales, vous ne devriez pas », expliqua-t-il à Bitcoin Magazine, reflétant sa conviction que la légitimité de la cryptomonnaie dépendait de garde-fous éthiques.

La chute : L’effondrement de Mt. Gox en 2014

L’effondrement soudain de l’empire Mt. Gox en 2014 brisa cette vision. Des piratages sophistiqués—plus tard attribués à Alexander Vinnik et à l’échange BTC-e—ont drainé plus de 650 000 bitcoins des portefeuilles de Mt. Gox. Ce vol représentait la plus grande perte de cryptomonnaie de son époque, dévastant les utilisateurs et destabilisant le jeune marché. Pour Karpelès, le résultat fut rapide et dévastateur : arrestation en août 2015 et transfert en garde à vue au Japon.

Ce qui suivit fut une épreuve psychologique que Karpelès décrit avec une franchise sans faille. Il passa onze mois et demi en détention, expérimentant un système judiciaire japonais notoirement rigide. La détention précoce le mit parmi des compagnons de cellule colorés : membres de la Yakuza, trafiquants de drogue et fraudeurs. Pour passer le temps, il donna des cours d’anglais—une compétence qui lui valut le surnom de « M. Bitcoin » après que les gardiens eurent distribué des journaux avec des gros titres censurés à son sujet. Un Yakuza tenta même de le recruter, lui passant un numéro de contact pour la coordination après sa libération. « Bien sûr, je n’allais pas appeler ça », rit Karpelès.

Les autorités employèrent des tactiques de pression psychologique. La police procéda à des rearrestations répétées : après 23 jours, les détenus croyaient être sur le point d’être libérés, pour se heurter à un nouveau mandat. « Ils vous font vraiment croire que vous êtes libre et oui, non, vous n’êtes pas libre. C’est vraiment un lourd tribut pour la santé mentale », expliqua-t-il.

Transféré au centre de détention de Tokyo, les conditions se dégradèrent. Six mois en isolement—sur un étage où étaient détenus des condamnés à mort—testèrent sa résilience. Interdit de recevoir des lettres ou des visites s’il maintenait son innocence, Karpelès survécut en relisant des livres empruntés et en écrivant des histoires. « Ce que j’ai écrit est vraiment nul. Je ne le montrerais à personne », dit-il en riant de ce souvenir.

La riposte : Les registres comptables et la vindication

Armé uniquement de 20 000 pages de registres comptables et d une calculatrice basique achetée pour son affaire, Karpelès démantela systématiquement les accusations de détournement. Sa reconstruction méticuleuse révéla 5 millions de dollars de revenus Mt. Gox non déclarés auparavant, démontrant que les principales affirmations de l’accusation étaient infondées. Après avoir réfuté des charges clés, il fut libéré sous caution.

Paradoxalement, l’incarcération lui redonna la santé physique. Pendant les années d’exploitation de Mt. Gox, le surmenage chronique l’avait limité à deux heures de sommeil par nuit—une « très, très mauvaise habitude », comme il le reconnaît aujourd’hui. La routine imposée par la détention inversa ce dommage. Lorsqu’il sortit en 2016, les observateurs remarquèrent sa transformation physique spectaculaire, le décrivant comme visiblement « musclé ». La conviction ne reposa finalement que sur des accusations plus légères de falsification de documents, bien moins graves que les charges initiales.

Le processus de faillite de Mt. Gox se tourna vers une réhabilitation civile, permettant aux créanciers de réclamer des actifs en bitcoins répartis proportionnellement. Alors que le prix du Bitcoin montait en flèche, de nombreux créanciers reçurent en dollars bien plus que leurs pertes initiales. Pourtant, Karpelès ne reçoit rien des fonds récupérés. « J’aime utiliser la technologie pour résoudre des problèmes, et je ne fais pas vraiment d’investissements ou autre parce que j’aime gagner de l’argent en construisant des choses. Recevoir une rémunération pour quelque chose qui est essentiellement un échec pour moi me semblerait très wrong, et en même temps, je voudrais que les clients récupèrent leur argent autant que possible », a-t-il déclaré.

Du passé de la crypto à l’avenir de la confidentialité

Aujourd’hui, Karpelès travaille aux côtés de Roger Ver—l’ancien visiteur devenu collaborateur—sur des projets axés sur la confidentialité vérifiable et l’intelligence artificielle. Sur vp.net, il occupe le poste de Chief Protocol Officer pour un VPN utilisant la technologie SGX (Secure Guard Extensions) d’Intel, permettant aux utilisateurs de vérifier cryptographiquement le code exact s’exécutant sur les serveurs. « C’est le seul VPN en lequel vous pouvez essentiellement avoir confiance. Vous n’avez pas besoin de lui faire confiance, en fait—vous pouvez vérifier », expliqua-t-il, incarnant le principe de transparence qu’il prône.

Sa plateforme personnelle de cloud computing, shells.com, développe un système d’agents IA non encore publié, donnant à l’intelligence artificielle un contrôle total sur des machines virtuelles : installation de logiciels, gestion des communications, exécution d’achats avec une intégration planifiée des cartes de crédit. « Ce que je fais avec shells, c’est donner à l’IA un ordinateur entier et une liberté totale sur l’ordinateur », dit-il, décrivant le concept comme « des agents IA surstéroïdes »—systèmes autonomes avec une autonomie informatique sans précédent.

En discutant de la trajectoire actuelle de Bitcoin, Karpelès exprima du scepticisme face aux tendances de centralisation. La prolifération des ETF Bitcoin et des figures comme Michael Saylor accumulant d’énormes avoirs, il argumenta, créait un risque de concentration dangereux. « C’est une recette pour la catastrophe. J’aime croire en la crypto, en mathématiques et autres choses, mais je ne crois pas en les gens », a-t-il déclaré franchement. Sur l’effondrement de FTX, il souligna l’absurdité de faire fonctionner une entité de plusieurs milliards de dollars avec un logiciel comptable conçu pour de petites entreprises : « Ils géraient leur comptabilité sur QuickBooks pour une entreprise potentiellement de plusieurs milliards, ce qui est fou. »

Réflexions sur la confiance, la technologie et l’avenir

L’évolution de Karpelès—du leader réticent de Mt. Gox à l’une des figures de l’architecture de la confidentialité—reflète la maturation de la cryptomonnaie. Son état d’esprit de bâtisseur, partagé par les premiers ingénieurs de Bitcoin, privilégie la construction plutôt que la spéculation, l’éthique plutôt que l’extraction. Aujourd’hui, alors que Bitcoin s’impose dans la finance grand public, des figures comme Karpelès restent intransigeantes : utiliser la technologie pour résoudre des problèmes, construire des systèmes que l’on peut vérifier plutôt que faire aveuglément confiance, et maintenir un scepticisme envers le pouvoir concentré—qu’il soit dans le gouvernement, la finance ou la technologie elle-même.

Son parcours marque à la fois une fin et un début : la clôture du premier chapitre sauvage et non régulé de la crypto, et l’ouverture d’une ère où la vérification et la confidentialité vérifiable deviennent non pas des aspirations idéalistes, mais des exigences d’ingénierie.