Dans la culture chinoise, il y a deux niveaux d'attributs : la surface met en avant la morale, tandis que l'arrière-plan privilégie les intérêts. La morale ne peut être que prônée verbalement mais ne doit pas être mise en pratique, tandis que l'intérêt doit être agi mais ne peut pas être exprimé. Ainsi, dans cette configuration culturelle, ceux qui sont sincères mais peu compétents ont tendance à mal s'en sortir, tandis que ceux qui sont hypocrites ou déloyaux peuvent prospérer. Dans cette structure, plus une personne est cohérente entre ses paroles et ses actions, plus elle risque de rencontrer des obstacles dans la compétition réelle ; à l'inverse, ceux qui savent distinguer ce qu'ils doivent dire de ce qu'ils doivent faire ont plus de chances de réussir. Cette dissociation entre surface et profondeur n'est pas une question de vertu individuelle, mais une logique de survie constamment renforcée par l'environnement. Elle augmente l'efficacité tout en érodant continuellement les bases de la confiance, de la responsabilité et de l'éthique publique.