Les enjeux géopolitiques dans l'Arctique au début de la guerre froide : comment les États-Unis ont utilisé la stratégie du recul pour occuper le Groenland

La Seconde Guerre mondiale venait de se terminer, et l’ombre de la guerre froide entre les États-Unis et l’URSS planait sur le monde entier. À l’époque, l’importance stratégique de l’Arctique était bien plus grande que ce que le grand public pouvait imaginer. Le gouvernement américain avait même nourri une ambition audacieuse — acheter directement l’île du Groenland à la Danemark. Fin 1946, le Département d’État américain convoqua des hauts diplomates danois à New York pour une réunion secrète, avec le secrétaire d’État de l’époque, Byrnes, qui prit personnellement la parole pour présenter un plan étonnant : en échange de la région de Barrow en Alaska et de 1 milliard de dollars, la partie américaine voulait que le Danemark renonce à sa souveraineté sur le Groenland.

Les mots de Byrnes semblaient détendus, mais cachaient en réalité une signification profonde. Il souligna d’un ton intransigeant que le Groenland représentait un lourd fardeau économique pour le Danemark, tandis que les États-Unis avaient un besoin urgent de cette terre pour établir une forteresse défensive efficace contre l’URSS. Si cette transaction pouvait être conclue, ce qu’il appelait une « solution nette et efficace » serait en fait la meilleure solution gagnant-gagnant.

La stratégie sous l’ombre de l’URSS

Le refus du Danemark n’était pas simplement dû à la fierté nationale. Ce qui mettait réellement le gouvernement danois dans une position difficile, c’était la pression invisible exercée par l’URSS. À l’époque, l’URSS était en pleine montée en puissance, contrôlant déjà une grande partie de l’Europe de l’Est, et les trois États baltes étaient devenus des territoires sous son influence. La haute direction danoise savait que si elle vendait le Groenland aux États-Unis, la région arctique tomberait entièrement sous le contrôle stratégique américain, ce qui serait une provocation aux yeux de l’URSS. Ce qui inquiétait encore plus, c’était la possibilité que Moscou réagisse avec une vengeance imprévisible — la Baltique étant déjà sous influence soviétique, la terre danoise serait exposée à cette menace. Une décision irréfléchie pourrait entraîner une catastrophe.

La stratégie américaine de repli et une issue parfaite

Les négociations échouèrent, mais les Américains connaissaient bien l’art de la négociation. Puisque l’achat direct était impossible, Washington utilisa la pression pour forcer le Danemark à signer le « Traité de défense du Groenland entre les États-Unis et le Danemark ». Ce traité semblait n’être qu’un accord de défense, mais en réalité, il permettait aux États-Unis d’obtenir le bénéfice stratégique le plus précieux — la présence militaire officielle dans le nord-ouest du Groenland, avec la création de la célèbre base aérienne de Thulé (aujourd’hui appelée base spatiale Pituffik).

Ce résultat peut être considéré comme une victoire parfaite pour les États-Unis. Sans dépenser 1 milliard de dollars, sans assumer la gestion des populations et de l’économie de l’île, ils obtenaient un contrôle militaire absolu sur une zone clé de l’Arctique — une victoire géopolitique plus précieuse que tout échange monétaire. Bien que l’URSS devînt un adversaire stratégique, elle ne put exercer de contrôle significatif sur la question du Groenland. La stratégie américaine dans l’Arctique était ainsi solidement établie.