À 81 ans, Larry Ellison prouve que l'ancienne garde de la tech n'a pas dit son dernier mot : le triomphe inattendu de l'IA du milliardaire

Lorsque l’action d’Oracle a bondi de 40 % en une seule journée en septembre 2025, Larry Ellison a revendiqué la couronne qu’il poursuivait depuis des années. À 81 ans, le cofondateur a enfin détrôné Elon Musk pour devenir la personne la plus riche du monde, sa fortune nette passant à $393 milliards. La manne ? Un partenariat révolutionnaire : Oracle a décroché quatre contrats massifs d’une valeur de centaines de milliards, ancrés par un accord de cinq ans d’une valeur de $300 milliards avec OpenAI.

Pour la plupart des pionniers de la tech, ce serait un moment de retraite. Pour Ellison, c’est la validation que son pari contrarien sur l’infrastructure IA en valait la peine.

De rien à tout : L’orphelin qui a construit un empire

Né en 1944 d’une mère célibataire de 19 ans dans le Bronx, la jeunesse d’Ellison ressemble à un conte d’avertissement. Sa mère biologique, incapable de l’élever, l’a confié à la famille d’une tante à Chicago à l’âge de neuf mois. Son père adoptif travaillait comme employé gouvernemental ; l’argent était toujours serré.

L’université fut brève et fragmentée. Il a commencé à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign mais a abandonné en deuxième année après le décès de sa mère adoptive. Il a tenté à nouveau à l’Université de Chicago—il n’y a tenu qu’un semestre. Dès ses vingt ans, Ellison dérivait : petits boulots en programmation à Chicago, puis vers l’ouest à Berkeley, attiré par l’ambiance contre-culturelle et la scène technologique émergente.

Le vrai tournant est arrivé au début des années 1970 lorsqu’il a rejoint Ampex Corporation, une entreprise spécialisée dans l’audio, la vidéo et le stockage de données. Là, il a travaillé sur un projet classifié de la CIA—un système de base de données conçu pour organiser et récupérer efficacement des données de renseignement. Le projet portait un nom de code : “Oracle.”

Ce contrat a tout changé.

En 1977, à 32 ans, Ellison a regroupé ses ressources avec ses anciens collègues Bob Miner et Ed Oates. Ils ont investi seulement 2 000 $—Ellison a contribué 1 200 $—et ont lancé Software Development Laboratories (SDL). Leur pari était audacieux : commercialiser le modèle de base de données relationnelle qu’ils avaient construit pour la CIA. Ils ont conservé le nom de code et appelé leur produit “Oracle.”

Ellison n’était pas l’inventeur de la technologie de base de données, mais il a été le premier à en voir le potentiel commercial. Alors que d’autres débattaient des mérites académiques, lui a misé tout sur le marché.

En 1986, Oracle est devenue cotée en bourse sur le NASDAQ. L’industrie des logiciels d’entreprise ne serait plus jamais la même.

Le retour de l’IA : De retardataire du cloud à outsider de l’infrastructure

Pendant près de quatre décennies, Ellison a contrôlé tous les rôles majeurs chez Oracle—président de 1978 à 1996, président par intermittence, et même lors de périodes de lutte concurrentielle. Quand Amazon AWS et Microsoft Azure dominaient le cloud computing naissant, Oracle a trébuché. Mais il n’a jamais disparu. Sa forteresse de bases de données et ses relations de longue date avec les entreprises se sont avérées trop précieuses pour être ignorées.

L’été 2025 a marqué le pivot d’Oracle. La société a annoncé des milliers de licenciements, réduisant ses divisions hardware et logiciels legacy. Parallèlement, elle a injecté des capitaux dans des centres de données et l’infrastructure IA. La stratégie était claire : devenir indispensable à la flambée de l’IA.

Puis est arrivé septembre. L’annonce d’OpenAI a électrisé les marchés. Oracle n’était plus seulement un fournisseur de logiciels—c’était l’épine dorsale de l’infrastructure de l’IA générative. Le marché a récompensé cette anticipation : l’action a augmenté de 40 % en une journée, la richesse personnelle d’Ellison a augmenté de plus de $100 milliards du jour au lendemain. La fortune de Musk, évaluée à $385 milliards, est tombée à la deuxième place.

Ce qui semblait être Oracle jouant la course en cloud computing n’était en réalité qu’une mise en place. La société se positionnait pour la vague IA depuis le début.

L’homme derrière la richesse : Contradictions en mouvement

Peu de milliardaires incarnent autant la contradiction qu’Ellison. Il possède 98 % de l’île hawaïenne de Lanai, maintient plusieurs vastes propriétés en Californie, et commande une flotte de yachts de classe mondiale. Pourtant, il conserve la discipline d’un athlète deux fois plus jeune.

Dans les années 1990 et 2000, il passait des heures chaque jour à faire de l’exercice. Pas de boissons sucrées—juste de l’eau et du thé vert. D’anciens cadres le décrivent comme obsessionnellement rigoureux, ce qui lui a permis de paraître “20 ans plus jeune” que ses pairs malgré ses 81 ans.

Sa passion pour les sports nautiques frise l’imprudence. Un accident de surf en 1992 l’a presque tué. La plupart auraient abandonné. Ellison a continué, finissant par canaliser cette énergie dans la voile de compétition. En 2013, Oracle Team USA a réalisé un retour improbable pour remporter la Coupe de l’America, l’une des plus grandes revirements en voile. Quelques années plus tard, il a fondé SailGP, une ligue de course de catamarans à grande vitesse, soutenue par des investisseurs célèbres comme l’actrice Anne Hathaway et le footballeur Kylian Mbappé.

Il était aussi passionné de tennis. Il a relancé le tournoi d’Indian Wells en Californie et l’a rebaptisé comme le “cinquième Grand Chelem”—une décision audacieuse qui a marqué les esprits.

Le sport n’est pas qu’un hobby ; c’est sa philosophie. Par la compétition et le défi physique constant, il affirme rester perpétuellement jeune.

La femme, les mariages, les scandales sans fin

La vie personnelle d’Ellison est un sujet de tabloïd depuis des décennies. Cinq mariages au cours d’une vie de gros titres, chacun alimentant le débat sur un homme qui semble incapable de se fixer.

La révélation la plus récente est sortie discrètement : en 2024, Ellison a épousé Jolin Zhu, une femme sino-américaine 47 ans plus jeune. La nouvelle est apparue via un document de donateur de l’Université du Michigan mentionnant “Larry Ellison et sa femme, Jolin.” Née à Shenyang, en Chine, Zhu a étudié à Michigan—un pedigree proche de l’Ivy League qui correspond au modèle d’Ellison de marier des femmes intelligentes et accomplies.

Les réseaux sociaux ont explosé de blagues : Ellison aime surfer et dater avec la même passion. Pour lui, apparemment, les vagues et la scène romantique ont une attirance similaire.

On ne sait pas si ce mariage durera, mais il a rempli sa mission—ramener la vie privée d’Ellison sous le feu des projecteurs. À 81 ans, il continue d’attirer l’attention non seulement pour son sens des affaires, mais aussi pour vivre sans regret selon ses propres termes.

L’expansion de l’empire : La richesse familiale dans plusieurs industries

L’influence d’Ellison s’étend désormais à travers son fils, David Ellison, qui a acquis Paramount Global ( société mère de CBS et MTV) pour $8 milliards dans une opération historique—$6 milliards provenant en partie des fonds familiaux. Cette acquisition a marqué l’entrée de la famille Ellison à Hollywood, créant un empire de richesse à deux générations couvrant la tech de Silicon Valley et les médias de divertissement.

Avec Ellison Sr. toujours à la tête d’Oracle et la famille contrôlant désormais de grandes institutions culturelles, leur portée s’étend du logiciel d’entreprise au contenu en streaming, en passant par la voile sportive. Peu de familles ont orchestré une diversification stratégique aussi poussée.

Politique et pouvoir : L’influenceur discret

Ellison est un donateur républicain fidèle depuis des décennies, opérant souvent dans l’ombre. En 2015, il a financé la campagne présidentielle de Marco Rubio. En 2022, il a donné $15 million au Super PAC du sénateur Tim Scott. Ces contributions ne sont pas anodines—ce sont des investissements dans l’influence politique.

Plus récemment, en janvier 2025, il est apparu à la Maison Blanche aux côtés de Masayoshi Son de SoftBank et de Sam Altman d’OpenAI pour annoncer une initiative de centre de données IA d’$500 milliard. La démarche était à la fois commerciale et politique—renforçant la position d’Oracle au cœur de l’infrastructure IA tout en signalant un alignement avec la politique technologique de l’administration.

La philanthropie à sa manière

En 2010, Ellison a signé le Giving Pledge, s’engageant à donner au moins 95 % de sa richesse. Contrairement à Bill Gates et Warren Buffett, il rejette cependant l’establishment philanthropique. Il a déclaré au New York Times qu’il “chérissait la solitude” et refusait d’être influencé par la pression des pairs ou le consensus.

En 2016, il a donné $200 million à USC pour la recherche contre le cancer. Récemment, il a annoncé un financement pour l’Institut Ellison de technologie ( un partenariat avec l’Université d’Oxford) pour la recherche en innovations en santé, agriculture durable et énergie propre. Sa philanthropie est très personnelle, conçue selon sa propre vision plutôt que selon des cadres existants.

Le dernier acte

À 81 ans, Larry Ellison domine le classement mondial de la richesse—non pas par héritage ou chance, mais par des décennies d’obsession compétitive. Il a parié tôt sur les bases de données, a renforcé sa position quand le cloud computing a menacé de tout bouleverser, et a positionné Oracle parfaitement pour l’ère de l’IA. Sa fortune de $393 milliards est le fruit d’une réflexion stratégique constante et impitoyable.

Pourtant, la richesse n’est qu’une dimension de son histoire. Son mariage avec une femme 47 ans plus jeune, sa possession d’îles hawaïennes entières, sa domination dans des franchises sportives de calibre olympique, son influence à Washington, sa façon solo de donner des dizaines de milliards—tout cela peint le portrait d’un homme refusant de ralentir, de faire des compromis ou de se fondre dans la masse.

Le titre de personne la plus riche du monde pourrait bientôt changer à nouveau—ces classements sont volatils. Mais Ellison a prouvé quelque chose de plus durable : que les titans de la tech des années 1970 et 1980, bien positionnés, restent maîtres du jeu. La révolution IA n’est pas une tendance passagère ; c’est l’ère d’Oracle. Et à 81 ans, Ellison ne montre aucun signe de ralentissement.