De Madoff à PlusToken : comment les escroqueries de type Ponzi récoltent-elles la confiance encore et encore ?

Lorsqu’on évoque les arnaques financières, un nom revient inévitablement : la pyramide de Ponzi. Cette méthode de fraude ancienne et tenace a sévi sur les marchés financiers depuis plus de 100 ans, de Wall Street à la blockchain. Peu importe l’époque, elle revient sous différentes formes, et la liste des victimes ne cesse de s’allonger.

Comment fonctionne une pyramide de Ponzi ? Commençons par un escroc italien

Ce phénomène de fraude financière de renom trouve ses origines chez un escroc d’origine italienne nommé Charles Ponzi. En 1903, après avoir immigré aux États-Unis, il a connu plusieurs hauts et bas, travaillant comme peintre, homme à tout faire, etc. Il a été incarcéré au Canada pour falsification, puis à Atlanta pour trafic d’êtres humains. Après une série d’échecs, Ponzi découvre la voie la plus rapide pour gagner de l’argent : la fraude financière.

En 1919, juste après la fin de la Première Guerre mondiale, le monde économique est en pleine confusion. Ponzi voit cette opportunité et affirme pouvoir réaliser des profits en achetant des mandats postaux européens pour les revendre aux États-Unis. Il conçoit un plan d’investissement complexe et séduisant, promettant aux investisseurs un rendement de 50 % en 45 jours.

Ce plan est-il fou ? En à peine un an, près de quarante mille citoyens de Boston y participent, principalement des gens ordinaires rêvant de richesse, investissant chacun quelques centaines de dollars. La majorité manque de connaissances financières et croit fermement au rêve de richesse que Ponzi a soigneusement construit.

En réalité, la logique de la pyramide de Ponzi est simple : elle ne génère pas de vrais retours par des investissements légitimes, mais utilise l’argent des nouveaux investisseurs pour payer les anciens. Tant que de nouveaux fonds affluent, le système peut continuer à tourner. Mais dès que l’afflux de nouveaux investisseurs ralentit ou s’arrête, tout s’effondre instantanément.

En août 1920, la fraude de Ponzi éclate. L’escroc italien est condamné à 5 ans de prison, mais son nom reste à jamais gravé dans l’histoire financière. Depuis, chaque fraude similaire porte le nom de “pyramide de Ponzi”.

La plus grande pyramide de Ponzi de l’histoire : comment Madoff a escroqué pendant 20 ans

Si Ponzi a créé le modèle, Bernard Madoff l’a porté à son paroxysme.

Bernard Madoff, ancien président du NASDAQ, était une figure légendaire de la finance américaine. Mais cette façade brillante était son meilleur camouflage. Il s’est infiltré dans des clubs juifs huppés, utilisant la confiance de ses amis, famille et partenaires commerciaux pour développer son réseau de manière exponentielle.

Il promettait aux investisseurs un rendement stable d’environ 10 % par an, en vantant sa capacité à réaliser des profits aussi bien en marché haussier que baissier. Ces propos semblaient musicaux pour les investisseurs ordinaires — des rendements élevés, sans risque, le rêve de tout placement.

Grâce à cette promesse, Madoff a attiré 17,5 milliards de dollars dans son système frauduleux. Le plus effrayant, c’est que cette fraude a duré 20 ans, jusqu’à la crise financière mondiale de 2008. Lorsque le marché s’est effondré, et que de nombreux investisseurs ont demandé à retirer leur argent, une demande de retrait de 7 milliards de dollars a instantanément révélé la vérité derrière cette gigantesque escroquerie.

En 2009, Madoff a été condamné à 150 ans de prison. Selon les estimations officielles, le montant total de la fraude s’élève à 64,8 milliards de dollars — ce qui représente la perte du dépôt de dizaines de milliers de foyers américains en une seule nuit.

Ce cas a bouleversé le monde financier car il révèle une vérité effrayante : même dans un marché réglementé et apparemment sérieux, une pyramide de Ponzi peut durer 20 ans sans être détectée. Cela montre que la régulation, la réputation et la confiance — piliers du système financier — peuvent aussi devenir des boucliers pour les escrocs.

La pyramide de Ponzi à l’ère de la blockchain : comment PlusToken a escroqué 2 milliards de dollars

Avec l’essor de la blockchain, les pyramides de Ponzi se parent d’un “vêtement high-tech”. PlusToken est l’un des cas les plus notoires de cette nouvelle ère.

En juin 2019, la fraude de PlusToken a été dévoilée. Selon le rapport de l’équipe d’analystes blockchain Chainalysis, ces escrocs ont volé environ 2 milliards de dollars en cryptomonnaies en Chine et en Asie du Sud-Est, dont 185 millions de dollars ont déjà été liquidés.

La méthode de PlusToken est un classique : sous prétexte d’une application blockchain, ils promettaient des rendements mensuels de 6 % à 18 %, affirmant que ces profits provenaient d’arbitrages sur les cryptomonnaies. En réalité, tout n’était qu’un système de vente pyramidale déguisé en “blockchain”.

Ce qui leur a permis de voler autant d’argent en un peu plus d’un an, c’est l’exploitation de la méconnaissance du grand public sur la blockchain. Beaucoup d’investisseurs ont été dupés par le concept de “blockchain”, sans réaliser qu’ils participaient en fait à une vieille pyramide de Ponzi. Lorsqu’ils ont été incapables de retirer leurs fonds ou que le service client a cessé de répondre, la réalité leur est apparue : leur argent était déjà perdu.

Le secret de l’éternel retour des pyramides de Ponzi

Pourquoi ces fraudes reviennent-elles sans cesse ? La réponse est simple : elles exploitent la cupidité humaine la plus primitive.

Chaque pyramide de Ponzi est une partie de jeu psychologique. Les escrocs calculent précisément la soif de “faible risque, gros rendement” des gens, et alimentent cette illusion à l’infini. Madoff promettait 10 % par an, PlusToken promettait 6 à 18 % par mois — ces chiffres sont démesurés, mais ils ne sont rien face à la cupidité humaine.

De plus, ces systèmes sont extrêmement dissimulés. Ils ne dévoilent pas leur vrai visage dès le départ, mais instaurent la confiance en versant régulièrement des retours aux premiers investisseurs. Une fois cette confiance établie, de nouveaux investisseurs affluent, et le système tourne de plus en plus facilement. Jusqu’à un point critique — rupture de la chaîne de financement, effondrement du marché ou intervention réglementaire — où tout s’écroule.

Comment reconnaître et éviter une pyramide de Ponzi ?

Étant donné leur nature insidieuse et leur longévité, comment un investisseur ordinaire peut-il se protéger ?

Méfiez-vous des promesses de “faible risque, rendement élevé”. Tout investissement comporte des risques. Si une opportunité promet un gain quotidien de 1 % ou un rendement mensuel de 30 %, sans mentionner de risques, il faut être très prudent. En investissement légitime, risque et rendement sont toujours liés.

Ne croyez jamais aux investissements “sans risque”. Madoff assurait que “l’investissement est garanti, sans perte possible”, mais tout vrai investissement subit les fluctuations économiques. Toute promesse de rendement à 100 % ou de gains constants est suspecte.

Renseignez-vous sur le produit d’investissement. Les pyramides de Ponzi ont souvent des stratégies très complexes et mystérieuses, pour masquer leur vrai fonctionnement. Si vous ne comprenez pas clairement comment un investissement fonctionne, ne mettez pas votre argent dedans. Un bon projet doit pouvoir expliquer clairement son modèle économique et ses sources de profit.

Vérifiez la légitimité et l’enregistrement de l’entreprise. Consultez le registre du commerce pour vérifier si la société est enregistrée officiellement. Si l’on vous refuse des informations ou si les réponses sont vagues, c’est un signal d’alarme.

Soyez méfiant face aux “recrutements pyramidaux”. Si quelqu’un vous invite à rejoindre un projet en vous promettant des commissions élevées pour chaque personne recrutée, il s’agit probablement d’une variante de la pyramide — une vente pyramidale ou MLM.

Observez la difficulté à retirer ses fonds. Les pyramides mettent souvent en place des obstacles pour empêcher les retraits : frais élevés, règles changeantes, retards dans les paiements. Ces signaux annoncent souvent l’effondrement imminent.

Renseignez-vous sur les fondateurs. Les créateurs de pyramides se présentent souvent comme des “génies” ou des “héros”. Par exemple, le fondateur de 3M Financial Mutual Aid, Serge Mavroti, a créé un mythe autour de lui pour attirer des investisseurs. Les responsables qui exagèrent leur image ou leurs réalisations sont à surveiller.

Consultez un professionnel. Si vous avez un doute sur un investissement, demandez conseil à un expert financier ou un conseiller en investissement. Leur avis est souvent plus sûr que de suivre votre intuition.

Souvenez-vous : “Il n’y a pas de gâteau gratuit”. C’est la règle fondamentale de l’investissement. Les escrocs exploitent la cupidité humaine en promettant des gains énormes. Restez lucide, méfiez-vous des promesses irréalistes, et gardez une attitude critique pour vous protéger.

Conclusion

Les pyramides de Ponzi existent depuis plus d’un siècle, sous différentes formes, avec des emballages et des promesses variés. De Charles Ponzi à Bernard Madoff, puis aux escrocs derrière PlusToken, leurs méthodes n’ont fondamentalement pas changé : utiliser l’argent des nouveaux pour payer les anciens, et alimenter la cupidité par de fausses promesses.

Peut-être que les pyramides de Ponzi ne disparaîtront jamais, car elles touchent à la faiblesse la plus profonde de l’être humain. Mais tant que nous garderons en tête la règle “risque et rendement sont liés”, que nous resterons méfiants face aux promesses démesurées, et que nous améliorerons notre culture financière, nous pourrons réduire considérablement le risque de tomber dans leur piège. Que vous ne deveniez jamais la prochaine victime d’une pyramide de Ponzi.