De la décharge à la blockchain : comment un détenteur britannique de Bitcoin a transformé une fortune perdue en une opération de tokenisation

Après 12 ans de tentatives d’excavation infructueuses et une défaite judiciaire, le pionnier britannique du Bitcoin James Howells a abandonné ses efforts pour récupérer 8 000 BTC d’une décharge de Newport — d’une valeur d’environ $920 millions lors de la période de pic. À la place, il poursuit une nouvelle voie controversée : le lancement de Ceiniog Coins (INI), une cryptomonnaie indexée sur ses actifs numériques irrécupérables.

Le disque dur qui a tout déclenché

Le parcours Bitcoin de Howells a commencé en février 2009, lorsqu’il était parmi les premiers mineurs du réseau — l’un des seulement cinq mineurs à cette époque. Utilisant un ordinateur portable Dell XPS, il a accumulé 8 000 BTC avant qu’une éclaboussure de limonade n’endommage la machine en 2010. Après avoir démonté l’appareil, Howells a stocké le disque dur contenant les clés privées dans un tiroir, pour l’oublier accidentellement entre juin et août 2013. Le dispositif de stockage s’est retrouvé quelque part sous environ 110 000 à 200 000 tonnes de déchets à la décharge Newport Docksway, probablement dans une zone ayant accumulé des déchets d’août à novembre 2013.

Une décennie de demandes rejetées et de batailles juridiques

Alors que la valeur du Bitcoin montait en flèche, Howells a soumis plusieurs demandes au conseil municipal de Newport pour obtenir l’autorisation d’excaver la décharge. Chaque demande a été rejetée pour des raisons allant de préoccupations environnementales et violations de licences à des coûts d’excavation pouvant atteindre des millions de livres. En 2021, Howells a même proposé de donner 25 % des pièces récupérées ( d’une valeur de 52,5 millions de livres à l’époque) aux résidents locaux — environ 175 £ par personne — mais le conseil a refusé.

En 2022, Howells s’est associé à des investisseurs en capital-risque et a amélioré son plan de récupération. La stratégie révisée impliquait des bras robotiques alimentés par IA, la surveillance par drone, des chiens robots de Boston Dynamics, et des équipes environnementales, avec un budget qui a explosé à 10-11 millions de livres sur une période de 9 à 12 mois. Le 9 janvier 2025, après avoir déposé une plainte réclamant 495 millions de livres, un juge a statué contre Howells, déclarant que son cas « manquait de motifs raisonnables » et qu’il n’avait « aucune chance de succès ».

La pivot du profit britannique du Bitcoin : créer de la valeur à partir de la perte

Face à la réalité que les recours juridiques étaient épuisés, Howells a annoncé une alternative audacieuse : lancer des jetons INI sur le réseau Bitcoin en utilisant le protocole OP_RETURN, intégré avec Stacks, Runes et Ordinals. Le schéma de tokenisation émettrait 80 milliards de Ceiniog Coins, chaque INI étant théoriquement soutenu par 1 Satoshi des 8 000 BTC inaccessibles.

Les plans antérieurs de tokeniser 21 % des avoirs et de lever $75 millions lors de TOKEN 2049 à Singapour avaient été discrètement abandonnés, mais la dernière approche de Howells marque un changement stratégique plus large. Plutôt que de chercher une récupération physique, il exploite la technologie blockchain pour créer un instrument financier basé sur un actif qui n’existe qu’en théorie.

L’avenir incertain

Howells a déclaré aux médias : « À tous les gardiens qui m’ont bloqué pendant plus d’une décennie : vous pouvez fermer les portes ! Vous pouvez contrôler les tribunaux ! Mais vous ne pouvez pas arrêter la blockchain ! » Pourtant, le défi fondamental reste non résolu — les 8 000 BTC ne peuvent vraiment pas être récupérés. Même avec une tokenisation créative, INI ne dispose pas d’un véritable soutien d’actifs, ce qui rend la viabilité du projet très douteuse. L’histoire du profit britannique du Bitcoin pourrait finalement illustrer non pas l’innovation, mais le désespoir qui surgit lorsque les fortunes deviennent inaccessibles. Reste à voir si l’enthousiasme pour la blockchain pourra surmonter ces réalités pratiques.