Pourquoi le marché boursier américain déclenche-t-il la suspension des échanges ? Du lundi noir aux leçons sanglantes de 2020

Un mécanisme écrit dans le sang

Le 19 octobre 1987, la bourse américaine a connu la journée la plus sombre de son histoire. L’indice Dow Jones Industrial a chuté de 508,32 points en une seule journée, soit une baisse de 22,61 %, provoquant instantanément une réaction en chaîne de krachs boursiers dans le monde entier en quelques heures, et un effondrement généralisé du marché. Cette catastrophe a finalement conduit les régulateurs américains à mettre en place un mécanisme de “circuit breaker” — un outil de “auto-défense” du marché qui n’existait pas auparavant, mais qui s’est avéré indispensable par la suite.

On peut dire que le circuit breaker a été payé de sang et de pertes financières.

Qu’est-ce que le circuit breaker ?

L’expression anglaise “Circuit breaker” est très évocatrice — comme le disjoncteur électrique de la maison. Lorsqu’un courant overload ou un court-circuit se produit, le disjoncteur saute immédiatement, coupant l’alimentation pour protéger tout le système d’incendie ou de destruction.

Le mécanisme de circuit breaker sur le marché américain fonctionne de la même manière. Lorsqu’un sentiment excessif ou une réaction démesurée se produit, et que le S&P 500 chute fortement en une seule journée, le mécanisme de circuit breaker agit comme un disjoncteur en appuyant sur le bouton “pause”. La négociation est suspendue, offrant aux investisseurs une période de réflexion pour réévaluer les informations du marché, évitant ainsi une vente panique irrationnelle qui pourrait détruire davantage le marché.

D’un autre point de vue, c’est comme si vous regardiez un film d’horreur dont le cœur va s’arrêter, et que le système appuie automatiquement sur “pause” pendant 15 minutes pour calmer le rythme cardiaque, refroidir le cerveau, puis continuer à regarder.

Comment le circuit breaker se déclenche-t-il par niveaux ?

Le mécanisme de circuit breaker sur le marché américain est divisé en trois niveaux, avec des conditions de déclenchement claires et strictes :

Niveau 1 : Si le S&P 500 chute de 7 % par rapport à la veille, la négociation est suspendue pendant 15 minutes (uniquement entre 9h30 et 15h25, après 15h25 pas de suspension sauf si le niveau 3 est déclenché).

Niveau 2 : Si le S&P 500 chute de 13 %, la suspension de 15 minutes est également appliquée (même plage horaire).

Niveau 3 : Si le S&P 500 chute de 20 %, la négociation est arrêtée pour la journée jusqu’à la clôture.

L’aspect clé est que le niveau 1 et le niveau 2 ne peuvent être déclenchés qu’une seule fois par journée de trading. Par exemple, si le S&P 500 chute de 7 % et déclenche le niveau 1, même si par la suite il chute encore de 7 %, cela ne déclenchera pas à nouveau le niveau 1, sauf si la chute dépasse 13 % pour déclencher le niveau 2.

Pourquoi ce mécanisme est-il nécessaire ?

L’objectif principal du circuit breaker est simple : empêcher que l’émotion du marché ne devienne une catastrophe systémique.

Lorsque le marché chute fortement, les prix ne sont plus principalement déterminés par les fondamentaux, mais par une panique collective. Les investisseurs voient d’autres vendre et suivent le mouvement, créant un effet de panique, ce qui entraîne une distorsion grave des prix, voire des phénomènes extrêmes.

Le 6 mai 2010, un trader utilisant des opérations à haute fréquence a instantanément créé une quantité massive de positions short, provoquant un déséquilibre extrême du marché, avec une chute de 1000 points du Dow Jones en 5 minutes — c’est ce qu’on appelle la “flash crash”. Sans le mécanisme de circuit breaker pour suspendre la négociation, le marché aurait pu continuer à s’effondrer en spirale, avec des conséquences inimaginables.

Le circuit breaker offre au marché une fenêtre de “réflexion calme”.

2020 : Quatre fois que nous avons vu le circuit breaker en action

La dernière vague de circuit breaker s’est produite en mars 2020. En seulement deux semaines, le marché américain a déclenché quatre fois le niveau 1 — un record depuis la mise en place du mécanisme.

Le contexte était la propagation mondiale du COVID-19. Les données d’infection se multipliaient chaque jour, les pays adoptaient des mesures de confinement, d’interdiction de rassemblement, et la chaîne d’approvisionnement mondiale était en chaos. En plus, début mars, le prix du pétrole s’est effondré (la rupture des négociations de réduction de production entre l’Arabie saoudite et la Russie, avec l’Arabie saoudite augmentant sa production), ce qui a poussé la panique à son comble.

• 9 mars : Le S&P 500 chute de plus de 7 %, déclenchant le premier niveau 1
• 12 mars : nouvelle chute de plus de 7 %, deuxième niveau 1
• 16 mars : troisième déclenchement
• 18 mars : quatrième déclenchement

À la clôture du 18 mars, le Nasdaq avait déjà chuté de 26 % par rapport à son sommet de février, le S&P 500 de 30 %, et le Dow Jones de 31 %. Même avec des milliards de dollars d’aides gouvernementales et la Fed qui augmente ses prêts de stabilisation, cela n’a fait que soulager temporairement la situation.

Warren Buffett a déclaré dans une interview qu’il n’avait vu que 5 fois le marché déclencher un circuit breaker dans toute sa vie, et que nous avions vécu 4 fois en un seul mois en 2020 — ce qui montre à quel point la panique était grande à l’époque.

La double face du circuit breaker

Le mécanisme de circuit breaker est conçu pour protéger le marché, mais il peut aussi avoir des effets négatifs.

L’aspect positif est évident : il coupe la chaîne de panique, donne un temps de réflexion aux investisseurs, et évite des effondrements catastrophiques dus à une vente irrationnelle.

Les effets négatifs existent aussi : lorsque le marché approche du seuil de déclenchement, certains investisseurs peuvent accélérer leurs ventes, craignant que le circuit breaker ne bloque leur capacité à vendre immédiatement. Cette anticipation peut renforcer la volatilité, augmenter les oscillations du marché. De plus, le circuit breaker peut aussi augmenter l’anxiété des investisseurs — si le marché devient si grave qu’il doit être suspendu, cela soulève la question de la gravité réelle du problème.

C’est la double face de toute mécanique de marché : bonne en théorie, mais difficile à maîtriser face à la complexité humaine.

Le marché américain va-t-il à nouveau déclencher un circuit breaker ?

Il n’y a pas de réponse certaine, mais on peut analyser les conditions de déclenchement.

Le circuit breaker se produit généralement dans deux cas : d’une part, lors d’événements imprévisibles et extrêmes (crises sanitaires, guerres, crises financières), d’autre part, lors de chocs de marché à haute altitude (données économiques dégradées, changements brusques de politique monétaire).

Actuellement, même si la Fed continue de relever ses taux et que le risque de récession persiste, il y a :

• des plans d’urgence mieux préparés (après la gestion de la pandémie en 2020 et la crise bancaire de mars 2023)
• une confiance relative du marché, notamment grâce à la vague d’IA qui a soutenu la technologie
• une meilleure capacité à détecter et gérer les risques

Les événements imprévus restent impossibles à prévoir totalement, mais comparé à l’incertitude du début de la pandémie en 2020, les acteurs du marché et les régulateurs sont mieux préparés.

Que faire si le marché déclenche à nouveau un circuit breaker ?

En cas de nouvelle suspension, la règle d’or pour les investisseurs est simple :

L’argent liquide d’abord, la prudence avant tout. La suspension indique souvent un marché très chaotique, avec peu d’opportunités et beaucoup de risques. La meilleure attitude est :

1. Protéger son capital — avoir suffisamment de liquidités, ne pas tout investir en une seule fois
2. Maintenir la liquidité — la suspension peut entraîner un manque de liquidités, il faut garder des fonds disponibles pour faire face à l’imprévu
3. Diversifier — ne pas dépendre d’un seul actif ou marché, répartir ses investissements pour réduire le risque systémique
4. Se préparer à long terme — profiter de ces moments d’incertitude pour renforcer ses compétences en investissement et en gestion des risques

Les points bas du marché apparaissent souvent dans les moments de désespoir extrême, mais seulement si vous survivez suffisamment longtemps et si vous êtes bien préparé.

En résumé

Le mécanisme de circuit breaker sur le marché américain est né des leçons sanglantes du “Lundi noir” de 1987. Il suspend la négociation à trois seuils (7 %, 13 %, 20 %) pour donner aux acteurs une chance de réfléchir.

L’histoire montre que le circuit breaker n’est pas un signe d’échec du marché, mais une protection automatique. Les quatre déclenchements de 2020, bien que terrifiants, ont été rendus possibles grâce à ce mécanisme, évitant un effondrement encore plus profond.

On ne peut pas prévoir si le circuit breaker sera à nouveau déclenché, mais une chose est sûre : garder des liquidités, améliorer sa capacité à gérer le risque, diversifier ses investissements — ces principes intemporels — restent essentiels pour protéger votre patrimoine en toute circonstance.