Explication du mécanisme de suspension du marché boursier américain : principe de fonctionnement, revue historique et stratégies d'adaptation

Qu’est-ce que la suspension de marché (Circuit Breaker) ?

Lorsque le marché chute soudainement, avez-vous déjà entendu parler du concept de « suspension de marché » ou « circuit breaker » ? Ce terme apparemment inconnu est en réalité un mécanisme important conçu pour protéger les investisseurs.

La suspension de marché (Circuit Breaker) tire son nom d’une symbolique forte. Tout comme le disjoncteur dans une maison coupe automatiquement l’électricité en cas de surcharge, le mécanisme de suspension en bourse suspend les transactions lorsque le marché connaît une volatilité excessive. Imaginez que vous regardez un match très intense, dont l’émotion vous emporte complètement, et qu’une personne appuie sur le bouton de pause pour vous permettre de vous calmer, respirer profondément, réévaluer la situation, puis continuer à regarder.

Dans la pratique, lorsque les investisseurs réagissent de manière excessive et que la volatilité atteint un certain seuil, le mécanisme de suspension de marché intervient comme un dispositif de sécurité, suspendant les échanges pour donner aux participants le temps d’assimiler les nouvelles informations, de clarifier leur réflexion et de prendre des décisions d’investissement plus prudentes.

Comment fonctionne la suspension de marché ? Vue d’ensemble des règles principales

Pendant les heures de négociation normales (de 9h30 à 16h00, heure de l’Est américain), si l’indice S&P 500 chute d’un certain pourcentage par rapport à la clôture de la veille, la transaction est suspendue. La durée précise de la suspension dépend de l’ampleur de la chute et du moment où elle se produit.

Les trois niveaux de déclenchement de la suspension de marché sont :

Niveau 1 (chute de 7%)

• Si le S&P 500 baisse de 7% par rapport à la clôture précédente, la suspension est déclenchée pour la première fois
• Toutes les actions du marché sont suspendues pendant 15 minutes
• Si cela se produit après 15h25, la négociation continue normalement

Niveau 2 (chute de 13%)

• Si l’indice chute à nouveau de 13% dans la même journée, la suspension est déclenchée à nouveau
• La suspension de toutes les transactions reprend pour 15 minutes
• Après 15h25, la suspension ne sera pas réactivée sauf si le niveau 3 est atteint

Niveau 3 (chute de 20%)

• Si l’indice chute de 20%, la suspension est déclenchée immédiatement
• La journée de négociation est arrêtée, peu importe le moment

Il est important de noter qu’une suspension de niveau 1 ou 2 ne peut se produire qu’une seule fois par journée de négociation. Par exemple, si l’indice chute de 7% et déclenche la suspension de niveau 1, même si le marché reprend, une nouvelle chute de 7% ne déclenchera pas une nouvelle suspension de niveau 1 — sauf si la chute atteint le seuil du niveau 2.

Pourquoi instaurer un système de suspension ?

L’objectif principal du mécanisme de suspension est d’empêcher que l’émotion irrationnelle des investisseurs ne domine le marché. Lorsqu’un marché chute fortement, la panique peut rapidement se propager : les investisseurs particuliers, voyant d’autres vendre, se mettent à vendre à leur tour dans une panique collective, ce qui peut entraîner un chaos et une distorsion des prix. La suspension agit comme un « pare-feu », en appuyant sur le bouton pause pour permettre à tous de se calmer.

Plus concrètement, le mécanisme de suspension remplit plusieurs fonctions clés :

D’abord, il peut empêcher le marché de devenir incontrôlable. Lors d’une vente massive, la suspension donne aux investisseurs une pause pour réévaluer la situation. Par exemple, en mars 2020, lors de la propagation mondiale du COVID-19, le S&P 500 a chuté de 7%, entraînant une suspension de 15 minutes. Après cette pause, les investisseurs ont eu le temps de réfléchir à la situation mondiale, plutôt que de céder à une vente aveugle.

Ensuite, il peut éliminer le phénomène de « flash crash ». Le 6 mai 2010, un événement choquant s’est produit : un trader britannique utilisant des stratégies de trading à haute fréquence a créé en quelques secondes une énorme quantité de ventes à découvert, provoquant un déséquilibre grave du marché. Le Dow Jones Industrial Average a chuté de plus de 1000 points en seulement 5 minutes. Grâce à la suspension, ce type de volatilité extrême peut être stoppé rapidement, permettant au marché de retrouver plus vite un comportement rationnel.

Que peuvent entraîner les suspensions de marché ?

En tant que mesure de protection, la suspension de marché a un double effet.

Du côté positif, elle peut atténuer la panique, empêcher la réaction en chaîne des émotions, protéger les actifs des investisseurs et renforcer la stabilité du marché. Lorsqu’un marché chute fortement, la suspension agit comme un « tranquillisant » pour calmer l’euphorie excessive, permettant à certains investisseurs de réduire leur anxiété.

Mais, du côté négatif, la suspension peut aussi produire l’effet inverse. Certains investisseurs, approchant du seuil de suspension, peuvent accélérer leurs ventes de peur d’être bloqués si la suspension est déclenchée, ce qui peut aggraver la volatilité et renforcer l’incertitude et la crise de confiance. Par conséquent, l’impact réel du mécanisme doit être analysé de manière nuancée.

Quelle différence entre la suspension générale du marché et la pause sur actions individuelles ?

Il existe deux grandes catégories de suspension en bourse :

La suspension générale du marché concerne le déclenchement lorsque l’indice S&P 500 chute d’un certain pourcentage en une journée. Dès que ce seuil est atteint, toutes les actions sont suspendues.

La pause sur actions individuelles (aussi appelée « limite de variation » ou LULD) vise à éviter qu’une seule action ne subisse une fluctuation brutale et soudaine. La bourse fixe une fourchette de prix pour chaque action : si le prix sort de cette plage, une pause de 15 secondes est appliquée. Si, après 15 secondes, le prix ne revient pas dans la plage, la transaction sur cette action est suspendue pendant 5 minutes.

Un aperçu de l’histoire des suspensions en bourse

Depuis la mise en place officielle du mécanisme en 1988, il y a eu 5 épisodes de suspension. Parmi eux, les plus célèbres sont le « Lundi noir » de 1987 et les suspensions consécutives en 2020 lors de la crise sanitaire.

19 octobre 1987 : Le « Lundi noir » et la naissance du circuit breaker

Ce jour-là est inscrit dans l’histoire financière comme le « Lundi noir ». Le Dow Jones a chuté de 508,32 points en une seule journée, soit une baisse de 22,61%. Rapidement, cela a entraîné un effondrement en chaîne des marchés mondiaux en quelques heures, avec un risque de chaos total. Cet événement désastreux a conduit les régulateurs à créer le premier système de circuit breaker.

À l’époque, le marché était en pleine euphorie : au premier trimestre, le Nasdaq était passé de 348 à 430 points, soit une hausse de 23,6%. En août, les dividendes ont été versés, et le Nasdaq a légèrement reculé. En septembre, de nouveaux records ont été atteints, puis le marché a commencé à redescendre avec des volumes importants. La crise a culminé en octobre, avec une chute brutale du Dow et du Nasdaq. Après cette débâcle, les régulateurs ont décidé d’instaurer un mécanisme de circuit breaker pour éviter qu’un tel effondrement ne se reproduise.

27 octobre 1997 : Les répercussions de la crise financière asiatique

La crise financière asiatique a provoqué une vague de ventes en bourse, faisant chuter le Dow Jones de 7,18%, ce qui a déclenché le premier circuit breaker de niveau 1, suspendant la négociation pendant 15 minutes.

Mars 2020 : Quatre suspensions consécutives dues à la pandémie

Ce qui se rapproche le plus de notre époque et a eu le plus grand impact, c’est la série de quatre suspensions en un mois en 2020. Warren Buffett, un investisseur légendaire, n’a vu que 5 suspensions dans sa vie, mais en 2020, nous en avons vécu 4 en quelques semaines, illustrant la panique extrême du marché à cette période.

Au début de l’année, la pandémie de COVID-19 s’est propagée mondialement, avec des chiffres d’infection qui explosaient chaque jour. La propagation rapide a provoqué la panique mondiale. Les gouvernements ont adopté des mesures strictes : confinement, restrictions de déplacement, interdictions de rassemblements, voire des confinements locaux. Ces mesures ont eu un impact sans précédent sur l’économie et la chaîne d’approvisionnement mondiale.

Les 9, 12, 16 et 18 mars, le S&P 500 a déclenché à chaque fois la première étape de suspension. Le 18 mars a été particulièrement critique : malgré des plans de relance massifs et une extension des mécanismes de crédit pour soutenir les entreprises solvables, ces mesures ont été de courte durée. Au 18 mars, le Nasdaq avait chuté de 26% depuis son sommet de février, le S&P 500 de 30%, et le Dow Jones de 31%.

Ce mouvement de suspension a été principalement alimenté par deux facteurs : d’un côté, la rupture des négociations entre l’Arabie saoudite et la Russie sur le pétrole, qui a entraîné une augmentation de la production et une chute des prix du pétrole, déclenchant la crise boursière ; de l’autre, la propagation du virus, qui a paralysé de nombreux secteurs, réduit la mobilité, ralenti la production, fait chuter les revenus des entreprises et fait grimper le chômage, alimentant la crainte d’une récession et provoquant des ventes massives et des ventes à découvert.

La bourse américaine sera-t-elle à nouveau suspendue à l’avenir ?

Les suspensions en bourse se produisent généralement lorsque la peur des investisseurs atteint un niveau critique. Quelles situations peuvent déclencher cette panique ? D’une part, des événements imprévisibles et majeurs, d’autre part, des chocs externes inattendus lorsque le marché est à des niveaux élevés.

Les événements « black swan » comme la pandémie de COVID-19 — imprévisibles, aux impacts difficiles à estimer, avec des réponses incertaines — sont souvent à l’origine des déclenchements. Ou encore, lorsque le marché, en pleine croissance, voit soudainement des données économiques contraires aux attentes ou des annonces de hausses de taux d’intérêt, cela peut provoquer une chute brutale.

Les événements imprévisibles sont intrinsèquement difficiles à prévoir. Selon l’environnement macroéconomique actuel, les voix évoquant une récession persistent, ce qui indique que les risques ne sont pas totalement écartés.

En cas de nouvelle suspension, il ne faut pas paniquer excessivement. Adopter une stratégie de « cash is king » — privilégier la liquidité, préserver le capital et la capacité d’investissement à long terme — est sage. Dans ce contexte, les opportunités d’investissement de qualité seront probablement moins nombreuses, et la capacité à maintenir une stratégie d’investissement continue sera plus importante que jamais, car la sécurité du capital doit rester la priorité.