Les trois niveaux de déclenchement du circuit breaker sur le marché boursier américain, leurs mécanismes profonds et le guide pour les investisseurs

Contexte historique : pourquoi un mécanisme de circuit breaker est-il nécessaire ?

Le 19 octobre 1987 a été une journée qui a changé l’histoire du marché boursier américain. Ce jour-là, l’indice Dow Jones Industrial Average a chuté de 508,32 points en une seule journée, soit une baisse de 22,61 % — c’est ce qu’on appelle le “Lundi noir”. La réaction en chaîne s’est propagée à l’échelle mondiale, plusieurs bourses ont crashé en quelques heures. C’est cette catastrophe qui a poussé les régulateurs américains à concevoir un système de “frein d’urgence”, à l’origine du mécanisme de circuit breaker sur le marché américain.

En 2020, lors de l’épidémie de COVID-19, le marché boursier américain a connu 4 circuits breakers en seulement un mois — une fréquence étonnante. Du 9 mars au 18 mars, l’indice S&P 500 a déclenché quatre fois le circuit breaker de premier niveau. Sur toute l’histoire de ce mécanisme, à l’exception d’un seul cas lors de la crise financière asiatique de 1997, la majorité des circuits breakers ont été déclenchés durant la période de pandémie. Cela démontre l’importance cruciale du circuit breaker pour la stabilité du marché.

Mécanisme central du circuit breaker américain : trois niveaux de protection

En quoi consiste l’essence du mécanisme de circuit breaker ?

Le terme anglais “Circuit breaker” illustre bien cette idée — tout comme le disjoncteur dans une maison qui coupe le courant en cas de surcharge, le circuit breaker sur le marché américain met en pause la négociation en cas de volatilité extrême. Lorsqu’un sentiment d’investisseur devient irrationnel ou qu’une panique se propage suite à des ventes massives, le mécanisme de circuit breaker force une suspension des échanges, offrant à tous les participants une pause pour réfléchir.

Comment fonctionne la hiérarchie des circuits breakers ?

Le circuit breaker américain se divise en trois niveaux, déclenchés en fonction de la baisse du S&P 500 par rapport à la clôture de la veille :

Circuit breaker de premier niveau : baisse de 7 %

• Suspension des échanges pendant 15 minutes entre 9h30 et 15h25
• Pas de déclenchement après 15h25 (sauf si le niveau 3 est atteint)

Circuit breaker de deuxième niveau : baisse de 13 %

• Même suspension de 15 minutes, même règle de timing
• Se déclenche une seule fois par journée de trading

Circuit breaker de troisième niveau : baisse de 20 %

• Arrêt immédiat de toutes les transactions pour la journée
• Prise d’effet instantanée, sans limite de temps

Un détail important : le niveau 1 et le niveau 2 ne peuvent chacun se déclencher qu’une seule fois par journée de trading. Par exemple, si le S&P 500 chute de 7 %, le circuit breaker de premier niveau est activé. Même si l’indice chute encore de 7 %, cela ne déclenchera pas un nouveau circuit breaker de premier niveau, seul le seuil de 13 % (niveau 2) pourra à nouveau suspendre la séance.

Effet double tranchant du mécanisme de circuit breaker

Protection : pourquoi le marché a-t-il besoin d’un circuit breaker ?

En 2020, lors de la pandémie, le mécanisme a montré toute sa valeur. Chaque fois que le circuit breaker de premier niveau était déclenché, la pause de 15 minutes permettait d’apaiser la panique. Les investisseurs pouvaient réévaluer la situation plutôt que de céder à la vente à tout va. Cette pause forcée évitait que le marché ne s’effondre en “flash crash” — un scénario où l’indice chute de 1000 points en 5 minutes, qui s’est produit le 6 mai 2010.

D’un point de vue macroéconomique, le circuit breaker empêche une volatilité excessive, protégeant ainsi les petits et moyens investisseurs contre la distorsion des prix. Les autorités et régulateurs n’ont jamais relâché leur vigilance sur la stabilité du marché.

Risque : le circuit breaker peut aussi accentuer l’anxiété

Mais il faut aussi rester prudent : lorsque les investisseurs savent qu’un certain niveau de prix déclenchera une suspension, ils peuvent anticiper et vendre en avance, craignant qu’une fois le circuit breaker activé, ils ne puissent pas liquider leurs positions rapidement. Ce comportement de “front-running” peut en réalité augmenter la volatilité, voire provoquer une panique encore plus grande.

Retour sur les quatre circuits breakers en 2020

Au début de 2020, le S&P 500 a commencé à chuter depuis un sommet proche de 3400 points. L’incertitude liée au COVID-19, la rupture des chaînes d’approvisionnement mondiales, la guerre des prix du pétrole (Arabie saoudite vs Russie) — plusieurs facteurs se sont combinés, entraînant une perte de confiance totale des investisseurs.

Après le premier déclenchement du circuit breaker de premier niveau le 9 mars, le marché ne s’est pas stabilisé pour autant. Dans les jours suivants, chaque fois que l’indice approchait la baisse de 7 %, une nouvelle panique s’installait. Le 18 mars, le S&P 500 a de nouveau chuté de 7 %, déclenchant le quatrième circuit breaker de premier niveau. En une semaine, le Dow Jones a perdu 2999 points, soit une baisse de 12,9 %. Depuis le sommet de février, le S&P 500 a chuté de plus de 30 %.

Cette période illustre parfaitement l’impact des événements “cygnes noirs” — lorsque l’impact d’un événement dépasse toutes les prévisions, même les meilleures protections ne peuvent que retarder l’effondrement, pas l’empêcher.

Circuit breaker global vs suspension individuelle d’action

Le marché doit faire la distinction entre deux mécanismes de suspension :

Circuit breaker global : concerne la chute globale de l’indice S&P 500, une mesure d’urgence systémique.

Suspension individuelle d’action (mécanisme LULD) : protection microéconomique pour éviter qu’une seule action ne subisse des fluctuations extrêmes. Les bourses imposent des limites de variation de prix. Si le prix dépasse ces limites, la négociation est limitée à 15 secondes. Si après 15 secondes, la situation ne revient pas à la normale, la transaction de cette action est suspendue pendant 5 minutes.

Ces deux mécanismes se complètent pour maintenir l’ordre du marché.

Le futur : y aura-t-il encore des circuits breakers sur le marché américain ?

Les circuits breakers sont généralement déclenchés par deux types d’événements : d’une part, des événements “cygnes noirs” mondiaux (pandémie, guerre), et d’autre part, une réaction inattendue à un marché en haute valuation (changement de politique, dégradation massive des données).

Concernant l’environnement macroéconomique actuel, même si la Fed poursuit sa politique de hausse des taux, la peur d’une récession n’a pas encore atteint le seuil critique pour déclencher un circuit breaker. Début 2023, l’engouement pour l’IA avec ChatGPT a alimenté la hausse des valeurs technologiques, avec le Nasdaq en hausse de plus de 16 % jusqu’à mi-avril, et le S&P 500 de plus de 8 %. Les autorités tentent aussi de stabiliser les attentes — lors de la crise bancaire de mars, le Trésor américain a rapidement pris des mesures de soutien, et la Fed a ajusté son rythme de hausse des taux.

Que faire si un nouveau circuit breaker se déclenche ?

La stratégie clé est “cash is king”. En période d’instabilité extrême, il faut prioriser la protection du capital et de la liquidité plutôt que la recherche de rendement. Il est peu probable de trouver des opportunités d’investissement de qualité dans un marché irrationnel. La meilleure approche consiste à :

• Maintenir une réserve de liquidités suffisante
• Éviter d’acheter en haut ou de céder à la panique
• Profiter des baisses pour accumuler progressivement des actifs de qualité (si vous croyez en une tendance haussière à long terme)
• Avant une amélioration macroéconomique, se concentrer sur le développement personnel et la diversification des revenus

En résumé

Le mécanisme de circuit breaker sur le marché américain est désormais une norme dans la finance moderne. Depuis l’incapacité à réagir face au “Lundi noir” de 1987, jusqu’à la mise en place d’un système à trois niveaux, le marché a appris de ses erreurs. La configuration de 7 %, 13 %, et 20 % pour les circuits breakers reflète l’équilibre que cherchent à atteindre les régulateurs entre “donner du temps au marché pour se calmer” et “éviter une intervention excessive”.

À l’avenir, si un nouveau circuit breaker devait se déclencher, il ne faut ni céder à la panique ni l’ignorer. Adopter une attitude prudente, prioriser la protection du capital, et conserver des liquidités en période d’incertitude restent les clés pour traverser les cycles de marché.