Le dilemme du dividende de Berkshire Hathaway : le prochain PDG pourrait-il rompre avec 60 ans de tradition ?

L'argument en faveur d'un renversement stratégique en 2026

Berkshire Hathaway (NYSE: BRK.A)(NYSE: BRK.B) se trouve à un moment critique. Avec Warren Buffett se préparant à transmettre le contrôle opérationnel à Greg Abel, le conglomérat pourrait enfin reconsidérer sa légendaire réticence à retourner des capitaux aux actionnaires. Le timing est convaincant : un record de 381,7 milliards de dollars en liquidités, des taux d'intérêt en baisse et un pipeline d'opportunités d'acquisition en diminution suggèrent que 2026 pourrait marquer la fin de six décennies sans paiements de dividendes.

Pourquoi l'ancien modèle pourrait perdre son avantage

Pendant la majeure partie des 60 ans de mandat de Buffett, la stratégie de Berkshire était simple : conserver chaque centime de bénéfices pour financer des acquisitions et des achats d'actions. Cette approche a donné des résultats extraordinaires : un rendement total de 6 millions de pourcents depuis 1965, dépassant largement la performance de S&P 500 de 46 000 %. L'entreprise s'est transformée en une puissance d'investissement grâce à cette rétention de capital disciplinée, acquérant des joyaux tels que GEICO, BNSF, See's Candies, et établissant des positions dans Coca-Cola et Apple.

Pourtant, les circonstances ont évolué. Le paysage d'investissement qui récompensait autrefois les acquisitions opportunistes de Buffett est devenu moins favorable. Au cours des trois dernières années, Berkshire a constamment réduit son portefeuille d'actions, vendant plus d'actions qu'il n'en a achetées. Ce changement ne reflète pas une compétence en timing de marché, mais plutôt une véritable rareté d'investissements répondant aux critères stricts de Berkshire. La plus récente acquisition du groupe—un accord de 9,7 milliards de dollars pour l'unité OxyChem d'Occidental Petroleum—paraît insignifiante par rapport aux normes historiques, suggérant des options limitées dans l'environnement des fusions et acquisitions.

Le paradoxe de l'accumulation de liquidités

La réserve de liquidités croissante de Berkshire révèle une vérité inconfortable : l'entreprise manque d'endroits où déployer efficacement du capital. À la fin du troisième trimestre, la société détenait environ $360 milliards en bons du Trésor, dépassant l'ensemble des avoirs en bons du Trésor de la Réserve fédérale. Bien que cette position ait d'abord bénéficié de taux d'intérêt plus élevés autour de 3,8 %, le récent cycle de réduction des taux a considérablement érodé cet avantage.

Les bénéfices d'exploitation et nets de l'entreprise peignent un tableau de rentabilité robuste. Le bénéfice d'exploitation du troisième trimestre a atteint 13,5 milliards de dollars, en hausse par rapport à $10 milliards d'une année sur l'autre, tandis que le revenu net a grimpé à 30,8 milliards de dollars contre 26,3 milliards de dollars. Cette génération de capital se poursuit sans relâche même que les opportunités de réinvestissement se contractent. La réalité mathématique est frappante : Berkshire pourrait confortablement distribuer plus de $20 milliards de dollars par an en dividendes - représentant moins d'un quart des bénéfices d'exploitation - sans nuire à sa forteresse financière ou compromettre les opportunités futures.

Greg Abel et la nouvelle ère : Catalyseur de changement

La transition de leadership vers Greg Abel introduit un élément imprévisible. La nomination d'Abel signale une ouverture potentielle à une réflexion stratégique différente, notamment en ce qui concerne les retours pour les actionnaires. Contrairement à Buffett et à son défunt partenaire Charlie Munger, qui étaient idéologiquement engagés dans la rétention totale des bénéfices, Abel fonctionne sans le même fardeau historique. La succession présente un point d'inflexion naturel où la révision des politiques devient acceptable—voire attendue—de la part des investisseurs et des conseils d'administration.

Le contexte macroéconomique amplifie ce cas. Avec la baisse des rendements du Trésor et leur probable maintien à des niveaux compressés par rapport aux années récentes, l'argument mathématique en faveur de la détention de positions de liquidités massives s'affaiblit. En même temps, les évaluations boursières et l'activité de fusions et acquisitions pourraient se contracter, réduisant ainsi les opportunités d'acquisition. Ces vents contraires créent un vide stratégique que l'initiation de dividendes pourrait combler efficacement.

Une philosophie dont le temps pourrait être en déclin

La philosophie sous-jacente à l'approche de Berkshire sans dividende présuppose la capacité perpétuelle de Buffett à identifier et à réaliser des investissements supérieurs. Bien que son historique reste exceptionnel, la loi des grands nombres joue contre tout individu ou organisation. Une base de capital de 381,7 milliards de dollars opérant sur des marchés de plus en plus encombrés rencontre simplement moins d'opportunités réellement exceptionnelles qu'une petite entreprise dirigée par un jeune visionnaire.

L'initiation des dividendes ne limiterait pas la flexibilité stratégique de Berkshire. L'entreprise pourrait distribuer des sommes substantielles tout en maintenant ses réserves de crise et sa capacité d'action opportuniste. Les actionnaires gagneraient en options : ils pourraient réinvestir, conserver les distributions ou déployer des capitaux en fonction de leurs circonstances personnelles et des conditions du marché. Cela représente une démocratisation des décisions d'investissement précédemment monopolisées par la direction.

Le Tournant de 2026

La question de savoir si Abel choisit de modifier fondamentalement le cadre d'allocation de capital de Berkshire reste ouverte. Cependant, la convergence de facteurs—la succession de leadership, les vents contraires des taux d'intérêt, la rareté des acquisitions et l'accumulation de liquidités record—crée un cas sans précédent pour reconsidérer six décennies de tradition. Pour une entreprise fondée sur une pensée disciplinée et une adaptabilité, reconnaître quand la logique originale d'une stratégie s'est affaiblie ne représente pas un compromis mais de la sagesse.

Le prochain chapitre de l'histoire de Berkshire Hathaway pourrait bien s'écrire en 2026, avec Greg Abel potentiellement positionné en tant que PDG prêt à tracer une nouvelle voie en matière de retour sur capital.