Un ralentissement économique se profile alors que l'ancien président de la Réserve fédérale signale une probabilité supérieure aux attentes.

Le débat autour de la trajectoire de l'économie américaine à court terme a pris un tournant plus prudent, avec les récents commentaires d'Alan Greenspan—l'un des architectes de la politique monétaire les plus influents du pays—suggérant que les pressions récessionnistes augmentent plutôt que de s'atténuer.

Le dilemme créé par la Fed

Tout au long de 2022, la Réserve fédérale a été confrontée à un défi sans précédent : l'inflation avait atteint des niveaux jamais vus depuis des décennies, obligeant les décideurs à faire des choix difficiles concernant la stratégie de taux d'intérêt. La réponse de la banque centrale a été agressive, mettant en œuvre plusieurs séries d'augmentations des taux visant à augmenter les coûts d'emprunt et à freiner les dépenses des consommateurs. La théorie est simple : lorsque l'argent devient coûteux à emprunter, les ménages et les entreprises réduisent leurs achats, ce qui devrait atténuer le déséquilibre entre l'offre et la demande qui pousse la croissance des prix à la hausse.

Cependant, cette approche nécessite d'exécuter une manœuvre extraordinairement difficile : atteindre ce que les autorités monétaires appellent un atterrissage en douceur. Cela signifie ralentir l'activité économique suffisamment pour maîtriser l'inflation sans déclencher une récession totale et les pertes d'emplois qui en découlent. Bien que de nombreux économistes espéraient initialement que cet équilibre était réalisable, le sentiment a évolué ces derniers mois.

L'évaluation sobre de Greenspan

Lorsque Greenspan—qui a présidé la Réserve fédérale de 1987 à 2006—s'exprime sur les perspectives économiques, son point de vue a un poids considérable. Contrairement à de nombreux analystes actuels qui ont modéré leurs prévisions de récession, Greenspan a déclaré clairement qu'un ralentissement économique représente “le résultat le plus probable” compte tenu de la trajectoire de hausse des taux de la Fed.

Cette évaluation tire sa crédibilité de l'expérience de Greenspan. Il reste le dernier président de la Réserve fédérale à avoir réussi à orchestrer un atterrissage en douceur. Dans la période suivant 1994, il a supervisé un resserrement monétaire dramatique—les taux d'intérêt ont essentiellement doublé pour atteindre 6 % par an—pourtant l'économie a réussi à éviter complètement la récession. Cet accomplissement démontre à la fois sa compréhension des mécanismes monétaires et sa crédibilité dans la prévision des résultats économiques.

Pourquoi aujourd'hui diffère d'hier

Pourtant, Greenspan lui-même reconnaît que les circonstances actuelles divergent de manière significative du scénario de 1994. Le problème de l'inflation aujourd'hui est plus omniprésent et tenace qu'il ne l'était à l'époque. Cela laisse à la Réserve fédérale peu de marge de manœuvre pour hésiter ou inverser le cap sur les hausses de taux. À mesure que l'emprunt devient progressivement moins abordable, les consommateurs seront soumis à une pression croissante pour restreindre considérablement leurs dépenses—non pas modérément, mais de manière substantielle. Ce point de basculement, suggère Greenspan, finira par plonger l'économie dans une contraction.

Se préparer à l'incertitude économique

Si quelqu'un ayant l'expérience de Greenspan pense que les vents économiques sont en train de se renforcer, une planification financière prudente devient essentielle. La première étape immédiate que les ménages peuvent entreprendre est de renforcer leurs réserves de liquidités. Les conseillers financiers recommandent généralement de maintenir un fonds d'urgence capable de couvrir au moins trois mois de dépenses de vie essentielles. Cependant, ceux qui sont capables d'accumuler des réserves suffisantes pour cinq mois de coûts de base se mettent dans une position considérablement plus forte.

Cette précaution est importante car les récessions s'accompagnent historiquement d'une augmentation du chômage. Les travailleurs font face à un risque accru de chômage involontaire pendant les contractions. Sans un coussin financier adéquat, la perte d'emploi peut se transformer en des années de servitude par la dette. En revanche, ceux qui ont des économies substantielles peuvent naviguer à travers des périodes de chômage sans subir de dommages financiers durables.

Bien que la projection de Greenspan ne signifie pas nécessairement que le déclin sera sévère ou prolongé, il est prudent de se préparer à une baisse économique quelle qu'elle soit. Même si toute contraction s'avère légère et brève, la tranquillité d'esprit qui découle de la préparation financière est inestimable en ces temps incertains.