La marraine de l’IA, Li Fei-Fei

La marraine de l’IA, Fei-Fei Li.

En 1994, Fei-Fei Li, alors âgée de 16 ans, a immigré avec ses parents du Chengdu aux États-Unis, dans le New Jersey. Sa famille vivait dans la misère : sa mère travaillait dans une blanchisserie, son père faisait de petits boulots. Elle-même travaillait dans un restaurant chinois, où elle essuyait les tables, faisait des raviolis et lavait la vaisselle après l’école.

Ce sous-sol délabré était leur maison : humide, exigu, sans fenêtres. Mais c’est dans ce sous-sol qu’elle aidait sa mère à plier le linge tout en mémorisant frénétiquement des mots à l’aide d’un dictionnaire d’anglais emprunté.

Elle se souvient plus tard : son plus grand rêve à l’époque était d’entrer dans une bonne université pour changer le destin de toute sa famille. Six ans plus tard, en 2000, elle y parvient : elle est acceptée à l’université de Princeton avec presque une bourse complète, et choisit la physique comme majeure.

Après sa licence, elle obtient une bourse complète pour son doctorat à Stanford, sous la direction du grand spécialiste de la vision par ordinateur, Sebastian Thrun. Puis arrive 2009, l’année qui va changer toute l’histoire de l’intelligence artificielle. À l’époque, l’apprentissage profond n’était qu’un sujet de niche dans le milieu académique, et le plus gros obstacle était “le manque de données”.

Fei-Fei Li, avec son mentor et ses étudiants, a passé quatre ans et demi à annoter manuellement 14 millions d’images, créant ainsi le jeu de données ImageNet.

En 2009, ils mettent ce jeu de données à disposition de tous, gratuitement.

À ce moment-là, elle dit simplement : « Nous voulons juste partager ces données avec le monde entier pour que chacun puisse faire de la recherche. » Résultat : non seulement “chacun a pu en faire”, mais cela a tout simplement révolutionné le domaine.

En 2012, Alex Krizhevsky utilise ImageNet pour entraîner AlexNet, qui fait passer le taux d’erreur dans les compétitions de reconnaissance d’images de 25% à 15%, écrasant toutes les méthodes traditionnelles.

À cet instant, la révolution du deep learning explose.

ImageNet → AlexNet → ResNet → Transformer → BERT → GPT → LLaMA → Sora

L’origine de cette chaîne, ce sont les 14 millions d’images offertes gratuitement par Fei-Fei Li en 2009.

C’est pourquoi le monde entier dit : le “Big Bang” de l’IA moderne, c’est ImageNet.

De 2012 à 2016, elle rejoint Google Cloud en tant que Chief Scientist, hissant l’IA visuelle de Google au premier rang mondial.

En 2017, Google participe au “Project Maven” du Département de la défense américain, visant à utiliser l’IA pour analyser les vidéos prises par des drones.

Fei-Fei Li et de nombreux employés de Google s’y opposent fermement.

Il paraît qu’à une réunion interne, lorsqu’un cadre lui demande son avis, elle répond simplement : “I will not compromise my values.” (Je ne transigerai pas sur mes valeurs.)

Finalement, Google annonce son retrait du projet ; dans la lettre de protestation signée par des milliers d’employés, son nom figure en tête. En 2018, elle quitte Google et revient à Stanford pour fonder le “Human-Centered AI Institute” (Institut de l’IA centrée sur l’humain, Stanford HAI).

Elle donne à l’institut une mission simple : “Faire en sorte que l’IA améliore le bien-être humain, plutôt que de remplacer ou nuire à l’humanité.”

Elle insiste toujours sur trois points :

• L’IA doit être centrée sur l’humain (Human-centered)
• L’IA doit être inclusive et diversifiée (elle s’intéresse particulièrement à la représentation des femmes et des minorités dans le domaine de l’IA)
• L’IA doit être comprise et digne de confiance par la société

Aujourd’hui, Stanford HAI est l’un des instituts de recherche les plus influents au monde sur l’éthique et la politique de l’IA.

Quant à Fei-Fei Li, elle a été nommée parmi les 100 personnes les plus influentes au monde par le magazine TIME et est respectueusement surnommée “la marraine de l’IA” par l’industrie. Elle aime répéter : “À 16 ans, quand j’apprenais l’anglais dans un sous-sol, je n’imaginais pas pouvoir changer le monde. Je voulais juste survivre et offrir une vie meilleure à ma famille. Mais je crois que si tu fais ce qui est juste, le monde t’apportera lui-même des opportunités.”

C’est ça, l’histoire de Fei-Fei Li : De jeune immigrée dans un sous-sol du New Jersey, à la femme qui a enflammé l’ère de l’IA, puis à la scientifique qui a osé dire “non” au Pentagone.

Elle a prouvé par ses actes une chose : La vraie force, ce n’est pas la technologie que tu maîtrises, mais ce que tu es prêt à protéger avec cette technologie.