De danseuse étoile à la plus jeune milliardaire : comment elle a construit un empire de 100 milliards, Kalshi

Source : Forbes

Auteur : Alicia Park

Titre original : Comment la cofondatrice de Kalshi est passée de ballerine professionnelle à la plus jeune femme milliardaire autodidacte au monde

Kalshi est actuellement évaluée à 11 milliards de dollars, ce qui place ses deux co-fondateurs (Luana Lopes Lara, Tarek Mansour) parmi les milliardaires, Luana Lopes Lara devenant ainsi la plus jeune femme milliardaire autodidacte au monde.

Luana est diplômée du Massachusetts Institute of Technology, avec un diplôme en informatique.

Pendant ses études universitaires, ses expériences de stage d'été incluent des travaux chez Bridgewater Associates de Ray Dalio et Citadel de Ken Griffin. En seulement six ans, elle a créé une startup d'une valeur de 11 milliards de dollars.

Cependant, cet entrepreneur d'origine brésilienne qualifie encore son époque au lycée de “ses années les plus stressantes” : à l'école de ballet du Teatro Municipal de São Paulo, un professeur de ballet avait mis une cigarette allumée sous sa cuisse alors qu'elle étirait sa jambe jusqu'à son oreille - c'était pour tester combien de temps elle pouvait maintenir cette position sans se brûler.

Luana a étudié à l'École de théâtre de São João de la Bahia au Brésil et a effectué une performance de danse professionnelle pour “Le Lac des cygnes” au Théâtre d'État de Salzbourg en Autriche en 2014.

Pour prendre de l'avance dans la compétition, les danseurs cachent des morceaux de verre dans les chaussures de danse des autres. En outre, ce programme de formation brutal comprend qu'elle doit étudier des matières scolaires de 7 heures du matin à midi, puis s'entraîner au ballet de 13 heures à 21 heures.

La rigueur et l'intensité de l'entraînement de ballet ne sont qu'une petite partie de ses ambitions plus grandes : elle veut devenir le prochain Steve Jobs.

Inspirée en partie par sa mère, professeure de mathématiques, et son père, ingénieur électricien, Luana a étudié jusqu'à tard dans la nuit pour des compétitions académiques, remportant une médaille d'or à l'Olympiade d'Astronomie du Brésil et une médaille de bronze à l'Olympiade de Mathématiques de Santa Catarina.

Au cours des neuf mois suivant sa graduation du lycée (après avoir obtenu son diplôme en décembre de cette année-là), elle a joué comme danseuse de ballet professionnelle en Autriche, puis a enlevé ses chaussons de ballet pour commencer son prochain chapitre aux États-Unis.

Aujourd'hui, Luana, 29 ans, vient de devenir la femme milliardaire autodidacte la plus jeune de la planète, remplaçant Lucy Guo, cofondatrice de Scale AI, âgée de 31 ans, qui avait pris ce titre des mains de Taylor Swift en avril.

Elle et son cofondateur Tarek Mansour, également âgé de 29 ans, ont tous deux rejoint le “club des trois virgules” (c'est-à-dire un actif net supérieur à un milliard de dollars) après avoir levé un milliard de dollars pour leur entreprise de marché prédictif, évaluée à 11 milliards de dollars.

La société de capital-risque spécialisée dans le domaine de la cryptographie, Paradigm, a dirigé ce tour de financement, qui a été annoncé mardi. D'autres investisseurs incluent Sequoia Capital, Andreessen Horowitz et Y Combinator.

Cette entreprise, qui permet aux utilisateurs de parier sur les résultats d'événements futurs (tels que les élections, les événements sportifs et les événements de la culture populaire), a atteint une valorisation de 5 milliards de dollars après avoir levé 300 millions de dollars en octobre dernier, et de 2 milliards de dollars après avoir levé 185 millions de dollars en juin dernier. En moins de six mois, la valorisation de Kalshi a plus que quintuplé, ce qui a fait grimper la valeur nette de ces deux jeunes co-fondateurs (chacun possédant environ 12 % des parts de l'entreprise) à 1,3 milliard de dollars.

Luana Lopes Lara (à gauche) et Tarek Mansour (à droite) ont fondé Kalshi en 2018.

« Puisque Kalshi a déjà montré à quel point ce marché est vaste, maintenant beaucoup d'autres veulent aussi en profiter, » a déclaré Ali Partovi, PDG de Neo, qui est un investisseur de la première heure dans la société.

Selon la société, depuis juillet, le volume nominal des transactions de Kalshi a augmenté de huit fois, atteignant 5,8 milliards de dollars en novembre.

Selon les données de Dune Analytics, son principal concurrent Polymarket a vu son volume de transactions multiplié par plus de deux depuis juillet, atteignant 4,3 milliards de dollars, et sa propre valorisation a également grimpé à 9 milliards de dollars.

Luana, qui a grandi au Liban, a rencontré Mansour au Massachusetts Institute of Technology. Ils sont membres du même cercle d'amis d'étudiants internationaux, suivent des cours similaires et ont tous les deux l'informatique comme spécialisation.

Mansour, qui a vécu le conflit au Liban en 2007 et a appris l'anglais en autodidacte en se préparant pour le SAT, se souvient que Luana était toujours assise au premier rang en cours. Après que Mansour a commencé à s'asseoir à côté d'elle pour apprendre, les deux sont devenus familiers et se sont rapprochés après avoir tous deux obtenu un stage chez Five Rings Capital à New York en 2018.

Une nuit, alors qu'ils marchaient sur le chemin du retour vers l'appartement des stagiaires dans le quartier financier, l'idée du marché prédictif s'est éclaircie.

« Nous voyons que la plupart des transactions se produisent lorsque les gens ont une certaine opinion sur l'avenir et essaient de trouver un moyen de la mettre sur le marché », a déclaré Luana précédemment à Forbes. Elle a ajouté que les traders et les investisseurs prennent en compte des événements externes, tels que les résultats électoraux ou la probabilité de catastrophes naturelles, dans leurs décisions d'investissement.

Basé sur la conviction qu'il devrait exister un moyen de trader directement la probabilité d'un événement se produisant, plutôt que de passer par les marchés financiers traditionnels, ils ont postulé pour l'accélérateur de startups Y Combinator et ont été acceptés en 2019.

Mais la légitimité des marchés de prévision n'est pas encore claire, et les co-fondateurs se retrouvent rapidement confrontés à un combat difficile. Michael Seibel, partenaire émérite de Y Combinator, se souvient des débuts de sa collaboration avec les deux hommes : lorsqu'ils se sont rendu compte qu'ils avaient besoin d'une approbation fédérale pour opérer légalement des marchés de prévision, ils ont contacté plus de 40 cabinets d'avocats à la recherche d'aide, mais aucun n'était prêt à les aider, car les fondateurs étaient trop jeunes et l'entreprise trop petite.

« À peine diplômés de l'université, nous avons pris d'énormes risques. Cela a duré deux ans sans aucun produit – rien n'a été publié – si nous n'obtenons pas l'approbation des régulateurs, l'entreprise sera à zéro », se souvient Lopez Lara. Pendant la pandémie, elle a essayé de développer une entreprise à Londres, tandis que Mansour est retourné chez lui à Beyrouth. (Là-bas, il a vécu l'explosion mortelle du port qui a causé plus de 200 morts dans la ville, passant des semaines à travailler sur Kalshi la nuit, tout en aidant à nettoyer la communauté et à rechercher des survivants pendant la journée.)

Il suffisait qu'un avocat leur dise “oui”: Jeff Bandman, ancien de la Commodity Futures Trading Commission des États-Unis, a aidé les fondateurs à finaliser la demande d'approbation fédérale et les a assistés dans leurs négociations lorsque les régulateurs ont exprimé des objections. En novembre 2020, Kalshi a obtenu l'approbation de la CFTC, devenant un marché de contrats désigné, ce qui a classé son marché de prévisions comme un dérivé appelé “contrats d'événements”.

Cette approbation leur a également permis de se démarquer dans le paysage concurrentiel. Polymarket, basé sur la blockchain, n'était pas soumis à la réglementation fédérale à l'époque et a été condamné en 2022 par la CFTC à une amende de 1,4 million de dollars pour avoir exploité un marché non enregistré.

Tout cela a donné à Kalshi un avantage en termes de temps. (Polymarket a été autorisé à se lancer aux États-Unis en septembre dernier. Son fondateur, Shane Coplan, âgé de 27 ans, est devenu l'un des plus jeunes milliardaires grâce à un investissement récent de 2 milliards de dollars de la société mère de la Bourse de New York.)

Cependant, la lutte réglementaire n'était pas terminée. À la fin de 2023, lorsque les régulateurs ont refusé le contrat électoral que Kalshi avait lancé avant l'élection présidentielle américaine de 2024 en invoquant le motif que “les contrats électoraux ressemblent à des jeux d'argent”, c'est Luana qui a proposé l'idée de poursuivre la CFTC. “Tous les autres investisseurs de l'entreprise ont dit que ce serait une mauvaise idée,” se souvient Patovi. Mais ces deux-là ont quand même décidé de le faire.

En septembre 2024, un juge de la cour de district des États-Unis a rendu une décision favorable à Kalshi, qui est devenu le premier marché de contrats électoraux réglementé aux États-Unis en plus d'un siècle, créant ainsi l'histoire.

“Nous espérons vraiment faire les choses de la bonne manière, car notre vision est de créer la plus grande bourse financière au monde,” a déclaré Luana. “Exercer légalement est quelque chose sur lequel nous ne pouvons pas faire de compromis.”

Au cours de la phase de préparation avant les élections, le nombre d'utilisateurs de Kalshi a doublé, avec des mises de plus de 500 millions de dollars sur Trump ou Kamala Harris. Ses utilisateurs ont correctement prédit la victoire du président Trump un mois avant la nuit des élections. (Le montant total des mises des utilisateurs de Polymarket sur les élections présidentielles s'élève à 3,6 milliards de dollars.)

« Il y a rarement une meilleure formation que celle des ballerines professionnelles, qui peut vous apprendre à persévérer même lorsque l'on vous dit 'non' - une blessure ou même une courte pause peut signifier perdre votre place », a déclaré Alex Immerman, partenaire chez a16z. « Luana a appris dès le début à persévérer avec élégance… et elle a apporté cette confiance tranquille dans le processus de création de Kalshi. »

Bien que certains aient d'abord douté qu'elle puisse maintenir son élan après l'élection présidentielle américaine, Kalshi a déclaré que le volume des transactions hebdomadaires dépasse désormais 1 milliard de dollars, dont plus de 90 % proviennent des contrats sur des événements sportifs. En janvier de cette année, Donald Trump Jr. a rejoint le conseil consultatif de Kalshi. (Trump Jr. a également rejoint le conseil consultatif de son concurrent Polymarket en septembre dernier.)

Kalshi s'est désormais intégré à des courtiers tels que Robinhood et Webull, et a même introduit le fonds spéculatif Susquehanna International Group pour ajouter de la liquidité à son marché. Récemment, Kalshi a signé des partenariats avec la Ligue nationale de hockey et des entreprises de marché en ligne comme StockX, et a même fait une entrée spectaculaire dans le domaine de la cryptographie grâce à son intégration avec la plateforme blockchain Solana.

La société a déclaré que le nouveau financement sera utilisé pour étendre l'intégration avec les courtiers et établir de nouveaux partenariats avec des agences de presse.

Cependant, elle fait toujours face à une pression réglementaire de certains États qui ont intenté des actions en justice contre les contrats sportifs de Kalshi, estimant que ces contrats doivent être réglementés et taxés au niveau de l'État. Mais étant donné que l'entreprise a réussi à surmonter des obstacles réglementaires qui semblaient autrefois impossibles, les investisseurs de Kalshi restent confiants dans la capacité du fondateur à surmonter les difficultés.

Pour Seibel, partenaire de Y Combinator, qui a investi des milliers d'entreprises au cours de sa carrière, ce moment n'est que le début : “Dans ma perception, nous n'avons jamais investi dans une entreprise ayant un potentiel d'impact aussi énorme sur le monde.”