Hay un fenómeno curioso que está barriendo los corredores del gobierno a nivel mundial: los líderes no pueden dejar de hablar sobre la reactivación de fábricas. Lo ves en discursos de campaña, documentos de política, subsidios por valor de miles de millones. Todos quieren plantas de manufactura en su territorio.

Pero aquí está la cuestión: ¿este fetichismo de la fábrica? Está arraigado en suposiciones obsoletas.

El romance con la manufactura proviene de un manual del siglo XX. En aquel entonces, los trabajos en fábricas significaban empleo estable, salarios de clase media y soberanía económica. Los políticos todavía se aferran a esa narrativa. Prometen a los votantes que los molinos de acero y las líneas de ensamblaje restaurarán la prosperidad.

Excepto que el panorama económico ha cambiado. Las fábricas modernas están automatizadas. No crean los números de empleo que los líderes prometen. El capital fluye de manera diferente ahora. Las cadenas de suministro están fragmentadas a través de las fronteras. La antigua ecuación fábrica-igual-a-prosperidad ya no tiene sentido.

¿Qué es peor? Esta obsesión por la manufactura podría salir mal. Cuando los gobiernos inyectan recursos en subsidiar industrias que ya no impulsan el crecimiento como lo hacían antes, están mal asignando capital. Ese dinero podría financiar la innovación en servicios, infraestructura tecnológica o desarrollo del capital humano—sectores que realmente dan forma a la ventaja competitiva en la economía actual.

La ironía es palpable. Al perseguir un pasado industrial, los responsables de políticas corren el riesgo de crear ineficiencias que debilitan sus economías en lugar de fortalecerlas. Es nostalgia estratégica disfrazada de política de pensamiento a futuro.

A veces, en qué se fijan los políticos revela más sobre la ansiedad electoral que sobre la realidad económica.