El mercado de litio está sobreabastecido—Esto es lo que significa para los inversores

Los metales de batería están llamando seriamente la atención de los inversores, pero hay una trampa: los precios del litio acaban de alcanzar mínimos de dos años y se espera que el exceso de oferta persista hasta 2024. Sin embargo, los fundamentos de la demanda a largo plazo siguen siendo sólidos. Comprender la dinámica de oferta y demanda es clave antes de invertir capital aquí.

El Panorama Global del Litio

El litio proviene de tres fuentes: minas de roca dura (Australia domina), salmueras evaporadas (Chile y Argentina lideran), y depósitos de arcilla. Australia fue el mayor productor del mundo en 2023, seguido por Chile y China. El “Triángulo del Litio” que abarca Chile, Argentina y Bolivia posee la mayor parte de las reservas globales.

Aquí está la división que importa: litio de grado batería (carbonato y hidróxido de litio) tienen precios premium y alimentan las baterías de vehículos eléctricos. Grado técnico obtiene aplicaciones más baratas (cerámicas, vidrio). Sin embargo, los precios son complicados: no existe un “precio del litio” único. Los mercados regionales (China vs. Europa), diferentes especificaciones químicas y la opacidad de los productores dificultan la comparación. Los inversores deben seguir informes de precios de expertos, no perseguir titulares.

Por qué la demanda se recuperará

La transición hacia vehículos eléctricos está remodelando la capacidad de baterías a nivel mundial. China actualmente posee aproximadamente el 70% de la capacidad de producción de celdas de batería, pero eso está cambiando rápidamente:

• Europa: Alemania respalda la gigafábrica de NorthVolt (la producción comienza en 2026); Reino Unido invirtiendo £500M para la planta de Tata/Jaguar Land Rover (operativa a principios de 2030)
• EE. UU.: La Ley de Reducción de la Inflación de Biden asignó $369B para infraestructura climática/EV. Terry Scarrott (Benchmark) estima que EE. UU. superará a Europa en capacidad de batería instalada para 2030

Esta construcción de infraestructura garantiza una demanda sostenida de litio, a pesar del exceso de oferta actual.

El Estrangulamiento Actual

El exceso de oferta está forzando la acción: los principales productores de Australia (Pilbara Minerals, Mineral Resources) están reduciendo la producción y los planes de expansión. Incluso Greenbushes, la mina más grande del mundo, enfrenta recortes a medida que los socios de JV (Tianqi, IGO, Albemarle) reequilibran la oferta. La estrategia: reducir la producción ahora para estabilizar los precios más tarde.

Cómo Posicionar

El panorama de producción se está consolidando pero diversificando. Los “Big 3” (Albemarle, SQM, FMC) siguen dominando, pero los nuevos actores de Australia son importantes: observa a Liontown Resources, cuya mina Kathleen Valley comenzará la producción a mediados de 2024 con una capacidad de 3 millones de toneladas métricas/año. Los productores chinos también capturan ahora una parte significativa.

Los inversores deberían mirar más allá de las principales acciones de litio: monitorear a los mineros junior, los acuerdos de suministro regional entre fabricantes de automóviles y productores, y los anuncios de fábricas de baterías en su geografía. El actual entorno de precios bajos es una oportunidad para aquellos lo suficientemente pacientes como para comprar antes de que cambie el sentimiento.